Ruru

第1章：ルル

隊長室を出て、足早に基地を後にした。
去り際にノアから飲み会に誘われたが断った。
毎度のことなんだから、アイツも早く諦めればいいものを。
帰りはすっかり日が落ちてしまっていた。
今日は胸糞悪い任務だったから、余計に疲れた。
街はクリスマスムードで輝いているのに、対照的だなと思う。
ふと、アクセサリー屋のショーケースに目が留まる。
白髪に合いそうな、可愛い花柄の髪留めが売られていた。
そういえば、今年のクリスマスプレゼントをまだ買っていなかった。
給料入ったし、買うなら今だな…
「ルルによく似合いそうだ。」
早速店内に入り、プレゼントを購入する。
薄い桃色の包装をしてもらって、ルルが待つ家へと急ぐ。
クリスマスには毎年プレゼントをあげるのだが、ここ最近、ルルは大きく
成長した。体もそうだが、雰囲気が前より少し、大人っぽくなった。
と言ってもまだ、ほんの10歳なのだが。
今までのように、ぬいぐるみやケーキでは年に合わないと思って、悩んでいた
のだ。
昔は、両親がプレゼントをくれていた。
ルルにその頃の記憶があるのかはわからないが、家族で過ごしたクリスマスは、もう４年前のことになる。両親は4年前、突然姿を消した。
金庫の鍵を置いて、まだ幼い僕たちを残して出て行った。
金庫には、兄妹二人で２年は生活できそうな額のお金が入っていた。
丁度２年後には僕は1６歳になり、衛兵に入隊できる年齢だった。
それから今まで、僕たちは衛兵の給料で生活してきた。
両親は僕たちを捨てた。それは経済的な理由ではない。
ルルがエルフだからだ。
本来、エルフを産んだら汚らわしいモノとしてすぐに国に報告し、
殺さなければいけない。ルルにエルフの特徴が見られるようになったのは、
４歳ぐらいだった。国に報告できるほどの勇気が両親にはなく、かといって隠し通して生きるほどリスクを負いたくなかったから、金だけ残して消えたのだろう。生きてるのか死んでるのかさえ、わからない。
この残酷な世界に、無責任に僕たちを置いていったこと。
僕は心底恨んでいる。
「ただいま。ルル」
ドアを開けると、とびきりの笑顔で飛びついてくる。
僕のお腹に頭をぐりぐり押し付けて、撫でてと催促してくる。
こんなにも可愛い子を、世界は殺そうとする。
たった一つの、くだらない言い伝えのせいで。
「プレゼントがあるんだ。見たいか？」
青い瞳を輝かせながらコクコクと頷く。
ジャケットのポケットから先ほどの包装を取り出す。
早く中身が見たいのか、ソワソワしながら待つルル。
丁寧に包装を解き、袋から青い花柄の髪留めを出す。
髪を耳にかけてやり、その上から髪留めで留めると、
本当によく似合っていた。
白髪に青色がよく映えている。
小さな手鏡で写してやると、髪留めをぺたぺた触って見惚れたような顔を
している。気に入ったみたいだ。
夕食を食べ終え、風呂から上がると、隣ですでに眠そうなルル。
起こさないよう慎重にベッドまで運ぶ。
余程プレゼントが嬉しかったのか、眠ったまま片手に握って離さない。
少し横になろうと思いベッドに腰かけると、何かカサっという音がした。
それは任務中に見つけた古い地図だった。
慌ててポケットにしまったのを、すっかり忘れていたのだ。
本棚から一番古い図法の本を取り出し、地図に合うものを調べる。
この地図になんの意味があるのか、わからずに持ち帰ってしまった。
本来、エルフの空き家から無許可で何かを持ち出すことは、固く禁じられている。持ち帰ってしまった以上、これは隠し通さなければならない。
これに価値があるのかはわからないが、、
ページをめくり進めると、地図によく似た図法が書かれていた。
よく見ると、地図の上の方に×印がされている。
周辺の国が描かれていたであろう部分が、引きちぎられたように破れていて、
肝心の場所を確認できない。
何者かが、残りの地図を持っているのだろうか。
ほかのエルフの空き家にも、同じようなものはあるのか。
「…ダメだ。わからないことが多すぎる。」
考えることをやめ、開いていた本を閉じ、地図を金庫に入れた。
窓の外の景色が、薄く明かりを帯び始めたので、ルルの隣で眠りについた。