Ruru

第３章：始まり

吐いた息が、白い煙のように立ち上がる。
落ちている枝は雪に濡れていて、どれも使えそうにない。
木の幹に足をかけ、片方しかない腕を上手く使って登っていく。
地上から2m程離れて辺りを見回すと、北の方角で一瞬何かが光った。
流れ星か?…いや、それにしては色が変だ。
民家の明かりにしては不自然だし、モールス信号みたいに点滅もしなかった。
思考がグルグル廻りだし、バランスを崩してしまう。
「わっ！！」
斜面を転がり、木の幹にぶつかって止まる。
片手だったこともあり、受け身をとれなかった。落ちた衝撃で折れた枝を持って、来た道をひたすら登っていく。
念のため、今日は起きて見張りをしていた方が良いかもしれない。光った場所は、明日にでも確認しにいこう。
ほら穴に戻ると、ルルが寝息を立てていた。
指先が霜焼けしたように赤くなっている。
慣れた手つきで火を起こし、ほら穴の室温を上げる。ルルの幼い寝顔を見つめながら、日が昇るのを待った。

太陽が顔を出すと、森の動物たちも動き始める。
昨夜見た光の正体を確認するべく、ひたすら北に歩みを進めると、
5m先に民家のようなものが見えた。
一見空き家のようにも見えるが、微かに人の声がする。
街の外に人間はいない。
しかし、何事にも例外は存在する。
「ルル。これを持って、森に隠れてて」
任務で使う熊除けの宝石を渡す。
「もし熊に会ったら、これを胸の前にかざすんだ。そしたら逃げていくから。 僕が迎えに来るまで、決して森から出てはいけないよ。約束できる?」
ルルの瞳が灰色に曇っていく。
「…大丈夫。ちょっと見てくるだけさ。すぐ戻ってくるよ」
頭をポンと撫でると、わかったと言うように手を離した。
ルルが森に走り出したと同時に、民家に視線を戻す。
生活感は無いが、何かがいるのは確か。
気配を消して、まるで空気の上を歩くように静かに近づいていく。
民家の裏口に回ると、雪が変に沈んでいる箇所を発見した。1つではない。パッと見ただけで10はある。全部地雷だ。踏めば四肢が吹き飛び即死。
こんな人工的な物を使うのは、人間以外に考えられないが…
「エルフなんて本当にいるのかよ」
「知らねぇよ。でもお頭が言うんだ。いるんじゃねぇの?」
若い男二人の声に、警戒心を強める。
お頭、、やはり山賊か?
気配的に見張りは5人。民家自体は小さいし、中はお頭と側近1人だろう。
計7人。そのくらい片腕で事足りる。
裏口近くにいた見張り2人の目を潰し、声を出す前に首を折る。
同様に残りの見張りも片付ける。
「ーさて、ここからだ」
見張りが持っていた短剣を奪い、屋根に上る。
どうやって中に入るかが問題だ。
窓を突き破っても良いのだが、僕の存在が第三者の目に映るのは避けたい。
どこから情報が漏れるかわからないからだ。
「…まぁ、殺してしまえば問題ないか」
短剣を回し、窓を突き破って敵の背後を取る。
「！！」
側近が振り向いたと同時に首を折り、もう一人
の心臓を短剣で貫く。
手が返り血によって赤く染まる。
恐らく短剣で刺した方の男がお頭だ。ガタイの良さでわかる。
血を吐いて倒れるも、死にきれなかったのか、
陸に打ち付けられた魚のように口を動かしている。
「浅かったか」
大きく振りかぶり、もう一度深く刃を差し込む。
血しぶきが視界を埋める。
敵が全死したのを確認し、部屋を調べ始める。
それにしても、左は利き手じゃないから、戦いにくいな。
今回は敵の気配にも気づかない雑魚だったから良かったが、
これから先、どんな奴がいるかわからない。
「ーあ、何者か聞く前に殺してしまった」
本来、人間が生活しているなどあり得ない場所。
この周辺にも、同じように敵の住処があるのか。色々聞きたいことがあった。
…確か、こいつらの狙いもエルフだと言っていた。
集落の地図があるかもしれない。