世話焼きさんは放っておけない

５．

「やめろ」
　一歩、悠李から距離を取る。
「おれはあんたの期待するような人間じゃない」
　外見だけが整って、中身の伴っていない出来損ない。卯月宗佑とは、そういう人間だ。
「それはきみが決めることじゃないでしょ」
　悠李が腰に片手を当てながら言う。
「俺は別に、きみに対して大きな期待なんてしてない。俺は俺の気持ちに正直に生きてるだけ。きみに興味がある。きみのことをもっとよく知りたい。ただ純粋にそう思ってるだけだ」
「きれいごとなんかいらねぇんだよ！」
　叫ぶように言い返した宗佑の声は震えていた。昔味わった、悪い夢みたいな思い出が蘇る。
「みんなそう言って、最初は愛想良く近づいてくるんだ。だけど結局、離れてく。おれがどんなヤツか知った途端、みんな」
　声だけでなく、指先まで小刻みに震え出す。バレないようにきゅっと握った。悠李はなにも言わず宗佑を見ている。
「どうせあんたも同じだろ」
　これで最後だと言わんばかりの言葉を放つ。
「あんたみたいな、誰にでも優しくできる八方美人的なヤツが、おれはいっちばん嫌いなんだよ」
　言うだけ言って、逃げるように生活安全課の前を離れる。エレベーターを待つことなく、階段で五階まで駆け上がった。
　廊下へ出ると、宗佑は壁に背を預けた。弾んだ呼吸を整えたいのに、うまくいかない。

　それだけじゃない。心の整理も全然つかない。
　悠李の声が、かけてもらった優しい言葉が、耳の奥でリフレインする。

　――好きだよ。
　――俺は好きだよ、きみのこと。

　うっとうしい。好きだよ、なんて、男が男にかけるような言葉じゃない。
　だけど、なぜか拒絶できずにいる。あたたかくて、そのぬくもりが心の隅々に染み渡っていくのを感じる。
　顔の半分を右手で覆い、頭を下げる。
　なんなんだ、この気持ちは。
　愛されないことが当たり前だったのに。それでいいと思っていたのに。

　なのに、どうして。
　どうしておれは、あの人の言葉を嬉しいと感じている？
　好きと言われ、嫌いだと言い返してしまったことを、どうしてこんなにも悔いている？