悪女さま、手筈は整えております

（紅の女王）

　宮殿の案内が終わるとアデルモは、
「このシュテンヘルムはなかなかに美人が多い。君たちも今日が終わるとゆっくりしていくといい。羽目も多少は外さないとな」
　と若い青年たちに声を掛けた。

「叔父上、……まったく。女性に慣れてらっしゃらないのかと心配しましたのに」
「わはは、素晴らしい女性ばかりで選べんのだ」

　夫婦の寝室は妻しか入れないが、といったとこか。ヴェルターは安心したように呆れたようにため息をはいた。

「まったく」
「ヴェルター、お前の方が結婚は早いかもしれないな」

　そう言われて、ヴェルターはうかつにも体を強張らせてしまった。一瞬の出来事だったが勘のいいアデルモには気づかれてしまった。

「何だ。リティア嬢とうまくいってないのか？　」
「そんなわけないじゃないですか」

　ヴェルターは半ば自分に言い聞かせるように言った。

「……そうか。お前たちは幼馴染だからな、男女の意識がなかなか変わらないのかもしれないな」
「いえ、そういうわけでは」
「ん、じゃあ、体の相性か？　」
「叔父上！　結婚もしていないのにそんなわけないでしょう！　」
「は、ううむ。まだなのか？　」

　ヴェルターはカッと顔を赤くした。

「婚約者は結婚するまで関係は持てないのか？　いや、でもお前たちは恋人でもあるんじゃないのか？　」

　マルティンはまた話を振られては困ると聞いてない振りをした。もっとも、聞いていいのかわからない話ではある。
「とにかく、私とリティアはまだ、ごほん、慎重に、結婚してからで構いません」
「そうか。まぁ、もう一年てところだもんな。元気か、リティア嬢は」
「……ええ、元気ですよ」

　元気か聞かれただけだ、元気と応えればよいものを。ヴェルターは自分の未熟さを疎む。返答に一拍置いてしまった。