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◇
あれから四年――享保四年の卯月(旧暦4月)
雑司ヶ谷にある御鷹部屋御用屋敷内、宮井杢太夫宅の奥の間は、かつてないほどに緊迫した空気に包まれていた。
「相変わらず評判はいけねえな」
客人の伝法な物言いに、家の主である杢右衛門は思わず首を縮めたくなったが、辛うじてその衝動に耐えた。
宮井杢右衛門は将軍家鷹匠の一人である。
鷹匠とは、朝廷をはじめ、将軍や大名に仕えて鷹を飼育、訓練し、鷹狩に従事する役人のことであるが、彼はかつて紀州徳川家の鷹匠頭を務めていた。
だが、この江戸では一介の鷹匠である。幕臣である将軍家鷹匠たちの総括は、若年寄の大久保佐渡守常春であり、鷹匠頭には御鷹狩廃止以前に鷹匠頭を務めていた家の者――小栗正と戸田勝房が起用されていた。
それでも将軍吉宗の信頼するところはやはり、国元から呼び寄せた鷹匠たちなのだろう。本来ならば大久保に下知すべき案件を持って、わざわざこんな下屋敷が建ち並ぶ江戸の外れに、お忍びで足を運ぶくらいなのだから。
（それにしても……）
びしっとひだが立っているとはいえ、地味な染め色の木綿の袴姿で胡坐を組んでいる目の前の大男が将軍様だとは、どうしても実感しがたい。
それほどまでに吉宗はくつろいでいた。
かつての紀州徳川家の殿様は、征夷大将軍と成り上がった今もまるで変わらず、そのままの『との』であった。
「江戸の鷹役人どもは、たるみすぎだと思わぬか」
「は、まことに」
鷹場の管理や餌の確保、それらを円滑に行わせるために、鷹匠や鷹匠同心（鷹匠の下の位）、果ては餌差に至るまで、公儀の鷹役人にはそれなりの権限を与えている。だが、それが裏目に出ているのだ。
御鷹場となった村に対しての過剰な接待の要求はもとより、その地にある大名屋敷との癒着、不正な野鳥や鷹の取引等々。彼奴らの横暴な行為は江戸やその近郊の人々からも、大いに反感を買っていた。
「だから餌差を狙った盗賊まで現れるのだ。おまけに先月の鳥見殺し。こいつあ、未だ片がついていねえ」
鳥見とは鳥見役人のことを指す。江戸郊外に設けられた鷹狩用の土地を管理、監察させるという名目で置いた鳥見役所の役人のことである。
その鳥見役所の同心が、見廻り中の村で斬り殺されるという物騒な事件が起こっていた。
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