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1 きれいなせかい
嗚呼、世界って、本当に綺麗。
いろんな色で溢れている。
お空は青。
葉っぱは緑。
目玉焼きは黄色。
お花はピンク。
だけど、やっぱり、私──
「赤だけは……だいっきらい」
一面に広がる、赤、赫、アカ。
それを瞳に映し、黒い煙が立ち昇る青い空に向け、語りかける。
「……やっぱり、血の赤だよ……母さん」
目の前で力なく横たわる、人だったものたち。
その、金や白や亜麻色の髪が、今は私の髪よりもずっと、赤くなっていた。
イストラーダ王国。
私が生まれ育った、この国の名だ。
隣国・ルイアブック民国と同盟を結んでいたのだが、そのルイアブックが二年前、西の大国・フォルタニカ共和国と戦争を始めた。
圧倒的な力の差で、最初の一年でルイアブックは壊滅。残された小さな同盟国である我が国は、なす術もなく侵略・蹂躙されていった。
……ちょうど、こんな風に。
隣の村も、町も、そうやって消えていった。
若い男たちはみんな徴兵され出払っているので、いくらそこそこ栄えたこの街だって、ひとたまりもなかった。
私が雇われている領主のこの屋敷も例に漏れず襲撃され、屋根には大穴、壁も崩れていて外が丸見え。骨組みとなっている太い柱だけが残され、辛うじて建物の形を保っているという状態。
そしてそこに住まう人々も、あっという間に皆殺しにされてしまった……らしい。
というのも、私も先ほど意識を取り戻したばかりで、なにが起こって、なぜ自分だけが生き残っているのかわからないのだ。
ただ、気がついた時には……
目の前には、真っ赤な世界が広がっていて……
「…………」
血液と、人間が焼けたのが混じった、なんとも生々しい臭い。
ここは領主とその家族が食事をするのに使っていた広間で、襲撃を受けた時、ちょうど昼食の時間で全員ここへ来ていた。
綺麗だったはずの絨毯も、今は血の赤一色……
「……いたっ」
突如、ズキンという鈍い痛みが後頭部を刺す。
そこで初めて、自分の後頭部から血が流れていることに気がつく。
……そうか。敵国が放った攻撃魔法で家屋が崩れ、その破片で頭を打ったのだ。それでそのまま気絶して……
本当に突然のことだったから、よく覚えていないけど……
頭を押さえながら、周囲の様子を伺う。
辺りに人の気配はなく、足音一つ聞こえない。
ただ木造の家屋が燃えるパチパチという音だけが耳に響く。
……本当にみんな、死んでしまったのだろうか。
敵は? もう去ったのだろうか。
現実味のない光景を眺めながら、自分の手を目の前へ持ってくる。
べったりとこびり付いた……赤い、血液。
……嫌な色。やっぱり、赤は嫌いだ。
痛みに揺れる脳で、そんなことをぼんやりと考えていた……その時。
──ザッ、ザッ、ザッ……
遠くから、かすかに足音。
それから、男の声が聞こえる。
誰か、街の人間が生きていたのだろうか?
いや、それはない。仮に運よく生きていたとしても、私のようにどこかしら負傷して、すぐには歩き回れないはずだ。
なら、足音の主は決まっている。
……ここを襲ったやつらだ。
「………………ッ」
体がこわばる。
身に迫る脅威を察知した途端に、目の前の景色が、一気にリアルに色づき始める。
ああ、そうだ。
ここは襲われたんだ。あいつらに。
もう、幾度となく耳にしていた噂があった。
血も涙もないフォルタニカ共和国の兵たちは、死に切れなかった女を……
無残に犯し、散々弄んだ揚句、ムシケラのように殺すのだと。
「……ぅ……」
吐き気がする。
そんな死に方だけは嫌だ。絶対に、嫌だ!
それなのに……
──ザッ、ザッ、ザッ……
こうしている間にも、足音はどんどん近付いてくる。
逃げなきゃ……早く、ここから。
でも、何処に? もう敵に囲まれているかもしれない。
それに、だめだ。腰が抜けてしまって完全に使い物にならない。
ああ、どうしよう。震えが止まらない。
どうしてこんな……こんなひどい死に方しなきゃならないの?
それなら……
いっそ、自分で…………
──その時。
私の体を黒い影が包んだ。
足音は、すぐそこまで迫っていたのだ。
その人影を見上げる。
軍服に身を包んだ一人の男が、こちらを見下ろしていた。
銀髪だ。逆光で顔はよく見えないが、思ったよりも若いようだった。
そして……その銀髪から覗く、長い耳。
エルフの血が濃いのか。なら、こいつはやはり敵だ。
フォルタニカの同盟国で、やつらの支援としてこの戦争に参加している、ロガンス帝国の人間……
大昔にエルフ族が住んでいたと云われているその国には、エルフの特徴である長い耳を持つ者が多いそうだ。
嗚呼、やっぱり、もうどうにもならないのだ。
この先には、どう転んでも"死"しかない。
なら、せめて死に方を選ぼう。
それが、残された最後の自由。
汚される前に、私が……
私を、殺してあげる。
舌を、噛もう。
母さん……ちょっと早いけど、そっちに行くね。
先に死んでいった者たちの血で染まった、赤いセカイ。
そんな最期の光景を瞳に焼き付け、私は目を瞑る。
そして……舌を、思いっきり…………
……噛もうとした、その前に。
「ぉ……おい嬢ちゃん! 大丈夫か!? おめぇら、救護係を呼んで来い! 人が生きてる!」
……なんて声が聞こえて。
私は思わず、
「………………はぁ?」
そう言って、顔を上げた。
噛みかけた舌がぴりっと痛む。
呆けている私をよそに、目の前の銀髪男は、あろうことか自分が着ている軍服を──敵国の紋章が縫い付けられた軍服を脱いで、私の肩にそっとかけた。
そして、ひどく焦った様子で顔を覗き込み、
「しっかし、よく生きてたなぁ……フォルタニカの連中、ずいぶん派手にやらかしやがって。あーあー頭から血が出てら。もう大丈夫だぞ。すぐに治してやるからな」
なんてことを言ってくる。
……え?
こいつ、今なんて……?
と、一瞬考えそうになったが、私は肩にかけられた手を急いで振り払い、
「さ……触らないで! 死んでやる……死んでやるんだから!!」
「おいおい。せっかく助けようとしてるってぇのに、死ぬなんて言うなよ」
私の言葉に、男は困ったように頭を掻く。
それに、私はいよいよ困惑する。
こいつ……今、助けようと、って言った?
敵国の人間のくせに、犯すどころか……私を、助けようとしているってこと?
……いや、そんなはずはない。
きっとこちらを油断させるための罠だ。
「ぅ……うるさい! そんなこと言って好きにできると思ったら、大間違いなんだから!!」
震えながらも、精一杯大きな声で言ってやる。
すると男は、やはり困った顔をして、
「まぁ、そうだよな。安心しろって方が無理だ。フォルタニカの攻撃を止められなかったくせに『大丈夫だ』なんて……無神経だったな。悪かった」
「ゆ、油断させようったって、そうは……」
「ああもう、わかったから。騒ぐと余計に傷口が開くだろ。頼むから大人しくしててくれ。文句なら傷を治した後にいくらでも聞くから」
「…………」
申し訳なさそうに長い耳を垂らすその男の表情は、真剣そのものだった。
その顔を、私は訝しげに覗き込み、
「……お前…………」
「ん?」
「……私を…………犯さない、のか……?」
「…………は?」
銀髪男は文字通り目を丸くした。
私はじっと身を固くして、反応を待つ。
……しばらくの沈黙の後、
「……なにを言ってるのかさっぱりわからねぇが……悪ぃな。俺、子供には興味ねぇんだわ。それに、そういうことはまず怪我を治して元気になってから……」
よし、今だ。
男が喋っている隙にもう一度、立ちあがって逃げようと試みる……
……が。
突然、ぐにゃりと視界が歪む。
身体が浮くような感覚に襲われ、意識が遠のいていく──
ぽすっ。
……気がつくと私は、この男の腕に抱きとめられていた。
「ほら、言わんこっちゃない。そんなに血ィ流してんだから、急に立ったりしたら倒れるに決まってんだろ」
「う……」
しまった……早く逃げなきゃ。
敵国のやつの腕の中にいるなんて、危険すぎる。
朦朧とする意識の中でそんなことを考えるが、身体が言うことを聞かない。本当に血が足りないようだ。
「そうそう、少し大人しくしてな。このまま運んでってやっから。って、あいつら遅ぇな。おい救護係! なにしてんだ、早く来い!!」
そう、叫ぶ男。
それを聞きながらも、どんどん意識は遠のいてゆく。
本当に助けるつもりなのか……?
いや、敵国の人間なのに、そんなはず……
……でも。
この男の体温は、なんだか妙に心地いいような気がして……
私の意識は、そこで途絶えた──
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