7人が本棚に入れています
本棚に追加
第１話
ステファン帝国中央都市部に、その学院はある。
ウェルキエル帝国学院。学院として運営されているものの、その実態は次世代を担う兵士を育成するための養成機関だ。
今から凡そ二百年前。ステファン帝国が第一次魔導大戦の戦火にその身を投じた時のこと。各国がかつてないほどの規模で繰り広げた総力戦は、大陸の中央に位置する帝国へとその被害が集中することになった。そして、それは同時に全世界が帝国を敵視していることの証左でもある。
時には敵国同士で秘密裏に手を組み、まずは帝国を落とそうという動きまで見られたほどだ。世界第二位の領土を誇る帝国も、敵国に包囲された状態では勝ち目がない。徐々に、だが確実に低下していく国力と兵士の疲弊。これを国家存亡の危機と判断した元老院は大々的な政策を打ち出した。
それが帝国学院の設立である。国内各所に設立された帝国学院の数は全部で十二校。その内の一校がこのウェルキエル帝国学院なのである。
入学試験に合格した合格者たちはこの学院で約六年間、戦場で生き残るための術を身に付ける。そして卒業後は個々の特性に見合った部隊へと配属されるのだ。
「ここが……帝国学院」
壮麗な学院校舎を眺め、今年の特別推薦枠を勝ち取ったニーナ・アグラシアは一人ため息をつく。本来ならば誰もが羨む推薦枠でありながら、入学自体を微塵も望んでいなかったニーナは鬱々とした表情で校門を潜った。
本来、この学院への入学を許された者が真っ先に抱くであろう誇りも使命感も、ほんのわずかなやる気ですら今の彼女には存在しない。昨日までの充実した引きこもり生活を振り返り、ニーナは静かに己が人生の理不尽さを呪った。
そんな少女の悪夢の始まりは、今からちょうど二週間前。とある同居人からもたらされた就職の知らせが全てを物語っていた。
彼曰く、帝国陸軍上層部の要請により帝国学院で教職に就くことになったらしい。そこまでは、まだよかった。むしろ、長年無職を貫いていた彼が仕事をすると聞いた時にはニーナ自身も自分のことのように喜んだほどだ。だが、その喜びも長くは続かない。
彼から帝国学院は教師も含めて全寮制だと告げられた瞬間、ニーナの笑顔は見事なまでに凍りついた。幼少の頃より聡明だった彼女は簡易的な説明のみで全てを悟ってしまったのだ。つまり、保護責任者不在のこの家に未成年である自分が一人で留まることなどできはしないと。
そして少女に突き付けられた無慈悲な一択。当然の帰結として選択肢を奪われたニーナに拒否権などなく、なし崩し的に学院への入学が決まってしまう。面倒な試験を受けずに済む特別推薦枠で入学できたことだけが唯一の救いだった。
大講堂に続く石畳の舗装路を歩きながらニーナは渦中の同居人を探す。教職員は入学式の準備を行わなければならないため、ニーナよりも先に学院へ向かったのだ。だが結局その姿を見つけることはできず大講堂まで辿り着いてしまう。入学式までは時間に余裕があるせいか近くに他の新入生はいなかった。
ニーナは開け放しになっていた扉から講堂内に足を踏み入れる。物音や漏れ聞こえてくる話し声で薄々察していたが、準備はまだ終わっていなかった。少しだけ辺りを見渡し今度はすぐに見つけることができたその背中に、ニーナはゆっくりと近づいていく。
「セヴラール」
と、背後から突然声をかけられたセヴラール・アグラシアは驚いたように振り返りわざとらしくため息をついた。
「ニーナ、気配を消して背後に立つのはやめろっていつも言ってるだろ。心臓に悪い」
「だって、セヴを驚かせたかったんだもん」
そう言うニーナはセヴラールの抗議などどこ吹く風だ。
「ところで、私の席どこ？」
教職員が次々と椅子を並べていく様子を遠巻きに眺めながらニーナが問う。セヴラールは手に持っていた二脚の椅子を所定の場所に設置しながら投げやりに答えた。
「自由席らしいから勝手に座れ」
「なら、一番後ろの一番端がいいわ」
手早く荷物を置き、宣言通りの場所取りに成功したニーナに背後からセヴラールが声をかける。
「暇なら手伝ってくれてもいいんだぞ？」
「絶対、嫌。私は新入生なのよ？ なんでそんなことしなくちゃいけないの」
「……だよな」
ニーナの即答にセヴラールは本日二度目のため息をついた。面倒事を心底嫌うこの少女が手を貸してくれることなど、例え天地がひっくり返ってもあり得ない。端から分かりきっていた返答に苦笑しながら、セヴラールはニーナの隣に腰かける。
「そういうセヴだってサボってるじゃない」
「俺はさっきまでちゃんとやってたからいいんだよ」
「それ、嘘でしょ」
「ホントだって」
互いにいつも通りの軽口を交わしながら笑い合う。やがて新入生が大講堂に集まり始めると、セヴラールは一人の女生徒を指差した。
「見ろよ、ニーナ。エリノラだ」
「……誰？」
思わずセヴラールの視線を追ったニーナの瞳に、腰まで伸びた長い白髪が映る。人形のように整った面立ちが特徴的な美少女だった。
「今期の入学実技試験で第二位の成績を収めた才媛だよ。知らなかったのか？ ほら、アビゲイル家の」
「あぁ、あの『異能』が強いだけのいけ好かない女狐」
「……」
あまりにも辛辣なニーナの一言に、セヴラールが閉口する。どうやら今日のニーナは相当に機嫌が悪いらしい。原因に心当たりがありすぎるセヴラールとしては頭の痛い限りだ。さてどうしたものかとセヴラールが考えあぐねていると、一人の少女がニーナに声をかけてきた。
「あ、あの。お取り込み中失礼いたします。その、えっと……お隣に座っても、よろしいでしょうか……？」
ニーナが少女に視線を向けると、少女は遠慮がちな上目使いでニーナを見つめていた。特に断る理由も思い付かず、ニーナは頷く。
「えぇ、どうぞ」
「ありがとうございます」
はにかみながら礼を述べ、少女は席に着いた。人と接することが少し苦手なのか、長い黒髪をしきりに指で弄っている。その様子を黙って見ていたセヴラールは潮時だと判断し、静かに席を立った。
「じゃあ、俺はその辺うろうろしてるからな。何かあったら声かけろ」
「ん、了解」
去っていく後ろ姿に軽く手を振り、ニーナは少女に向き直る。黒髪の少女は反りのある刀剣を腰から提げていた。
帝国ではあまり知られていないが、極東の地で刀と呼称されている武器のはずだ。噂には聞いていたがニーナも実際に目にするのは初めてだった。物珍しさから思わず仔細に観察してしまう。すると少女は自身の刀に触れながら口を開いた。
「今時珍しいですよね、実体のある剣なんて。普通はＡＳＳを使うのでしょうが……」
ＡＳＳとはリソタイトと呼ばれる鉱物を加工した新型兵装であり『Assault Superior Stone』の頭文字を取った略称で呼ばれている。これは世界を牽引する技術大国と謳われるステファン帝国ならではの武装と言えた。
人が生まれながらにして体内に宿している接続回路を励起させることによって実体を持つＡＳＳは、今や戦場の主役となりつつある。実体化させなければ小型かつ軽量で、携帯が容易なこともＡＳＳの急速な普及を助長したのだろう。
だが、そんなＡＳＳとは裏腹に既存の兵器は徐々に衰退し始めている。もちろん最前線では未だに戦車や対空砲などが用いられているが、個人の戦闘力を底上げするため軍の方針でＡＳＳの併用が推奨されているのだ。帝国学院でもその扱いを初歩から学ぶため、申請済みのＡＳＳはいくらでも持ち込める。
「確かに刀は珍しいけれど、それはそれでいいんじゃないかしら。使い慣れた武器はアドバンテージになるし、校則違反でもない。ＡＳＳとは相性が悪いって人も、一定数いるしね。あなたもそうなんでしょう？ ユーフィア・フォーマルハウトさん」
「……あ、私のことをご存知だったのですね。なんだか少し、気恥ずかしいです」
突然自身の名を言い当てられた黒髪の少女はあまり驚いた様子もなく微笑んだ。剣術の名門、フォーマルハウト家に生を受けたこの少女は、二年前の武闘大会において現役軍人を一切寄せ付けることなく圧勝している。それ以来、少女の知名度は帝国国内でもトップクラスであり、世界有数の剣士として将来を嘱望されていた。
今になって思えば、あの大会は帝国学院入学に向けての下準備だったのだろう。事実、セヴラールがニーナを特別推薦枠に捩じ込むまで、今年の推薦入学はほぼユーフィア・フォーマルハウトで決まりだったのだ。その席を奪ってしまったニーナとしては気まずいことこの上ない。
「実は、二年前の武闘大会には私も観戦に行ったの。まさしく、帝国最優の剣士にふさわしい剣捌きだったわ」
「え……そ、そんな。私なんて、まだまだです。あの時優勝できたのだって、半分はまぐれみたいなもので……」
ニーナの素直な賛辞を受け、ユーフィアは慌てて首を横に振った。褒められ慣れていないのか頬を赤く染め、視線をさ迷わせるその姿はどこか小動物然とした雰囲気を醸し出している。ニーナは恥ずかしそうに俯いてしまったユーフィアに右手を差し出して口を開いた。
「そういえば自己紹介がまだだったわね。私はニーナ。ニーナ・アグラシアよ。もしあなたさえ良ければ、これからも仲良くしてもらえると助かるわ」
「は、はい。改めまして、ユーフィア・フォーマルハウトです。こちらこそよろしくお願いいたします……！」
ユーフィアは俯いていた顔を上げると、差し出された手を取って頭を下げた。その礼儀正しさから育ちの良さが伺える。セヴラールから戦う術のみを叩き込まれて育ったニーナとは雲泥の差である。だがフォーマルハウト家は貴族に名を連ねる家系であるため、ユーフィアの立ち居振舞いも上流階級出身としては当然のものなのだろう。と、ニーナは内心で一人納得した。
「新入生諸君、静粛に！ これより入学式典を開式する」
その時、大講堂に教員の声が響き渡りウェルキエル帝国学院入学式典が厳かに幕を開けた。新入生たちは一斉に口を閉ざし、大講堂に静寂が戻った頃合いで老齢の学院長が壇上に登壇する。ニーナはいつの間にかセヴラールの気配が講堂内から消失していることに気が付き、小さく舌打ちした。どうやら退屈な式典に耐えきれず、タイミングを見計らって抜け出したらしい。ニーナとしては羨ましいことこの上ない暴挙である。
「まずは新入生の皆さん、ご入学おめでとうございます。今日から皆さんも正式にウェルキエル帝国学院の生徒です。これから約六年間、学友たちと切磋琢磨しながら有意義な学校生活を過ごしてください」
柔和な印象を与える穏やかな口調だった。学院長は手慣れた様子で、講堂全体を見渡しながら当たり障りのない言葉を並べ立てる。それこそ、どこの学校でも行われているような代わり映えのしない挨拶だった。ニーナはセヴラールに対する不平不満を一度忘れ去ると壇上に立つ男を無言で見据え、男がこれまでに打ち立ててきた数々の功績を思い返す。
十年前の首都防衛や八年前の友軍撤退支援。数多の難局を乗り越え、帝国を最前線で支え続けた優秀な魔導師であることはもはや疑いようがない。現役時代は『結界師』の二つ名を冠し、少将まで上り詰めたという。恐らく結界構築系の異能に絞ったならば、彼ほどの実力者は今の帝国にも存在しないだろう。何せ後進の育成に回ってからも戦況次第では未だに前線へ駆り出されるほどの豪傑なのだ。
「さて、それでは時間も押していることですし前置きはここまでにして本題に入りましょう。皆さんもご存知の通り、我がウェルキエル帝国学院では実力主義と成果主義を徹底しています。そして……ここで起こることはその全てが自己責任です」
弛緩していた空気が途端に張り詰める気配。数秒の間を置いて放たれた一言に、新入生は揃って息を呑む。空気の変化を敏感に感じ取ったニーナが顔を上げると、壇上の男と一瞬だけ目が合ったような気がした。
「皆さんも数年後には戦場で戦うことになるでしょう。怪我や死亡も、当然あり得ます。それが戦争です」
セヴラールを帝国学院に招いた男。ニーナが平穏な引きこもり生活を手放す元凶になった男。完全な私怨を込め、ニーナはその双眸を真っ向から睨み返す。
「その事を踏まえた上で、各自勉学に励んでください。私からは以上です」
話が終わると学院長は壇上から降り、続きを教員が引き継いだ。
「ではこれより新入生には寮へ移動してもらう。事前に郵送した荷物を持って向かうように」
教員の言葉を皮切りに生徒たちが次々と移動を開始する。ニーナも隣に座るユーフィアへ声をかけた。
「私の荷物は二号棟にあるらしいんだけど、ユーフィアは？」
「あ、私は一号棟なんです」
入学する前に送った私物は一号棟と二号棟に分けて保管されているのだが、残念ながらニーナとユーフィアは別の棟だった。
「そう、ならここでお別れね。また授業で会いましょう」
「はい、その時はよろしくお願いいたします」
律儀に頭を下げ大講堂を去るユーフィアの後ろ姿を見送り、ニーナは改めてセヴラールを探した。だが大講堂内にはやはり見当たらない。教員の目を盗んでニーナが外に出てみると、セヴラールは講堂の壁に背を預けて煙草を吸っていた。
「セヴ、式典サボったでしょ」
ニーナが恨みがましい視線を向けると、セヴラールは煙草の火を革靴で踏みにじって消しながら口を開く。
「主役はあくまでもお前らであって、俺じゃないからな。出番もねぇし。いてもいなくても同じだろ？」
「だからって……」
ニーナは思わずため息をついた。セヴラールの自由奔放な性格に、ニーナは毎回振り回されている。
「まぁまぁ。俺には俺にしかできない仕事があったんだよ。一応、これはお前のためでもあるんだぞ？ そういうことで納得してくれ」
「できるわけないでしょ！ 一体どこで何してたのよッ？」
ニーナの訝しげな視線を受け流し、セヴラールは二号棟の方角を指差した。
「そんなことより早く荷物受け取りに行けよ。遅れると面倒だぞ」
「一緒に行って」
「嫌だよ、荷物持ちにする気だろ？」
「私を一人置き去りにして自分だけ楽したこと、許してないからね」
「……」
二人の視線が交錯し、不可視の火花を散らす。だが今回ばかりはニーナに軍配が上がった。
「分かった分かった、分かりましたよ。部屋の前までだからな？ 誰にも言うなよ」
「もちろん言わないわ。今日のことはこれでチャラね」
ようやく機嫌を直したニーナの後を追いながらセヴラールはひとまず胸を撫で下ろす。ニーナが望む日常を守るため、今回の密会は必要不可欠であった。だがこれから先は、より慎重に行動しなくてはならないだろう。
最初のコメントを投稿しよう！