ニューイヤーイブ

１２月３１日

　仕方なく、彼は躊躇いがちに、女性に声を掛ける。
「あの…」
　ビクッと肩を震わせてから、そっとこちらを見る。
　おや？と思った。心配そうな表情が、意外に若そうに見えたから。見開かれた瞳が、怯えたような色を漂わせている。
「電車、来ませんよ。この雪で、運休になったようです」
「…えっ？」
　さらに怯えの色が強まる。嘘だと思われないように、運休を報道したスマホの画面を、彼女に向ける。
「…ホントだ…。上り下り共に運休…って、どうしよう！」
　初めて、この人に、人間らしさを感じた、と彼は思った。こんな場所に、こんな時間に、一人でいる女性が、なんとなくこの世の人に思えなかったから、その反応に、少しホッとした。

「どこに行く予定だったんですか？」
　相手の気持ちをほぐすために、少し会話することにした。この後の、対策も考えなければならない。自分は、恐らく年下だが、男なのだから。
「お正月なので、帰省するところでした。この山を超えたところに、小さな町があるんです」
　彼女は、足元に置いたバッグに視線を落とす。
「僕は、登山者で、上りの電車で帰るつもりだったんです。でも、どうやら、ここで夜明かしをしなければならないようだ」
　彼女が、驚いた表情で、顔を上げた。
「ここには、僕が下りてきた登山道以外に道が無い。線路を歩いて隣の駅まで行くには、２０キロもある。どっちみち、この雪の中、歩くのは無理だ」
　彼女の顔が青ざめていく。この事態がいかに絶望的か、飲み込めたらしい。

「どうします？警察にでも連絡しますか？お貸ししますよ」
　スマホを差し出す。彼女はしばらく逡巡した後、
「…いいえ、警察は…いいです。一晩くらいなら、ここにいます」
と、言った。
「分かりました。僕は、外にテントを張って、そこで過ごします。気が変わったら、声をかけてください」

　外を見ると、街灯の灯りに照らされて、雪が積もっているのが分かる。駅のフェンスの近くに、自転車置き場があった。屋根が付いていて、そこの下には、雪が積もっていない。好都合だった。
　彼は、荷物を持って外に出ると、自転車置き場の下に、ドサっとリュックを置いた。手慣れた様子で、荷を解き、カーキ色のテントを組み立てていく。風を想定して、地面に杭を打つ。屋根の下に、周囲から石を集めてきて、重ねていく。
　そして、ライトを持って、木立の中に消えていった。

　しばらくすると、枯れ枝を腕いっぱいに抱えて、戻ってきた。それを屋根の下に下ろすと、先程の石の囲みの中に、折りながら重ねていく。
　やがて、オレンジ色の炎が立ち上がった。辺りを温かく照らす。
　男の、顔が火に映える。逞しさすら、感じられる横顔だ。こうやって、2日間も山に籠っていたのだろう。

　温かそうな火が、羨ましく見える。駅舎は、コンクリート造りだが、壁は２方向にしか無い。逆にコンクリートの冷たさが、身に沁みる。
　風を防ぐ物がないので、雪が足元にまで吹き込んで来る。
　彼女は、ロングコートの襟を立てた。だが、その程度では、到底寒さは防げない。チラっと、命の危険を感じた。

「あの…」
　その声に、顔を上げると、彼が側に立っていた。
「ここより、火の側の方が温かいですよ。低体温症で死の危険があります。嫌でなければ、こっちに来てください」
　死の恐怖が、頭をよぎったばかりだったので、申し出を素直に受けることにした。
「…ありがとうございます」

　確かに、火の側は温かかった。彼は、敷物を用意して、風の当たらない場所に、彼女を座らせた。指先が氷のように冷たかった。

　黙っているのも、気不味い。一晩、過ごすなら、名乗っておくのが礼儀だと考えた。
「僕は、刀川冬樹(たちかわふゆき)。大学２年です。あなたは？」
　彼女は、躊躇いがちに、
「…筋交(すじかい)…詩織です」
と、言った。警戒しているように見える。
　少しでも、緊張をほぐすために、努めて明るく話し掛ける。
「コーヒー、飲みますか？温まりますよ」
と、言いながら、リュックの中から、道具を出す。
　小型のバーナーと小さな筒状の鍋だ。ペットボトルの水を注ぎ、火にかける。詩織は珍しそうに、その様子を眺めている。
　沸かした湯に、インスタントの粉を入れ、カップに注いで差し出す。
「砂糖も、ミルクも無いんですが…」
「ありがとう。いただきます」
　僅かに微笑んで、カップを受け取る。
「温かい…。美味しい」
　詩織は、一口飲んで、今度は零れるように微笑んだ。青白かった頬に、薄っすらと赤みがさす。
「よかった…」
と言いながら、冬樹は鍋のままコーヒーを飲んだ。
「あちっ！…熱いや…」
　その様子を見て、詩織が笑う。花が開いたようだった。
　…綺麗だな。と、冬樹は心の中で、呟いた。

　あまり社交的ではないと自覚している。まして、女子に話し掛けるなんて、暴挙に等しいと思っていた。だから、中学でも高校でも、彼女はいなかった。大学は理系を選んだ。おかげで、高校の時より、周囲に女子がいなくなった。同じ学部の女子と、稀に言葉を交わすことがあっても、所謂、事務連絡の範疇を越えることはなかった。
　だから、こんな風に、近くで、女の人と会話するのは、母親以外では久しぶりなのだ。こんな状況でもなかったら、話しかけはしなかっただろう。相手が年上なので、変に緊張しないで済んだ。失礼だけど。

「刀川さん…。私の方がだいぶ年上だから、冬樹くんでいいかしら？…冬樹くんは、ここで何をしていたの？」
　温かいコーヒーで、気持ちが落ち着いたと見える。
「山歩きかな？登山なんてレベルの山じゃないから。山頂からここの湖を眺めるのが好きで、高校の時から、年一で来てる」
　詩織が、彼の顔を覗き込む。
「何で、ここ？有名な場所でもないのに」
　冬樹は、少し考えた後、
「いつだったか、ここの写真をネットで見たんだ。山頂から撮ったもので、湖の水がとても澄んでて、底に沈んだ街が写ってた。とても、幻想的だった。同じ光景を見たくて来てるんだけど、あんな風に、底の方まで見えたことは、一度も無いんだ。光の加減か、季節のせいで水の透明度が変わるのか。いつかは見えるかも知れないと思うと、ここに来るのを止められない」
と、言った。言ってから、驚いていた。こんな事を、人に話したことは無かった。笑われると思ってたから。

　しかし、彼女は笑わなかった。
「透明度か…。だったら、春の方がいいのかも知れない。山の雪解け水は澄んでるし、湖の水量も多くないから。春に来たことは？」
「一度も無い」
　春は、何かと忙しい。進学やら、引っ越しやらで、暇が無かった。

「私は、滅多に帰省しないから、はっきりと断言できないけど。今日だって、たまたま降りただけで、いつもは素通りだもの」
　そうだ。それが、引っ掛かっていた。なぜ、この駅に降りたのか？たった一人で。
　その疑問を口にすると、
「何でかしら？自分でも分からないの。急いでたわけじゃないから、気まぐれを起こしたのかも」
　他人事みたいに言う。

　火を眺めながら、二人で取り止めのない話をした。子供の頃、好きだった遊び、飼っていた犬、卵の一番美味しい食べ方、どうでもいいことばかりだったけど、心が安らいでくる。不思議な感覚だった。

　雪は止まない。夜は更けてくる。

　焚き付けの枝が、もう残っていない。
「取りに行ってくる」
と、冬樹が立ち上がる。
「ダメよ！だいぶ積もってる。危険よ」
「でも、寒いだろ」
　詩織が、冬樹を見つめる。その瞳に、消えかけの炎が揺らめく。
　そっと、唇が重ねられる。
「こうすれば、温かいわ」

　狭いテントの中、寝袋にくるまって、肌を合わせる。お互いの体温で、温め合う。詩織の華奢な体は、すっぽりと腕の中に収まってしまう。抱きしめると、折れそうだ。
　彼女の手が、冬樹の下半身を弄る。張り詰めた欲望を、自分の中へと導く。彼女の細い足が、太ももに絡みつく。奥深く柔らかい部分に到達する。
　冬樹はいつまでもこのまま、中に留まっていたかった。が、込み上げる衝動を抑えきれず、そのまま身を任す。
　二人の熱が、辺りを満たす。そのまま、眠りについた。