ひとなみ

「あの」

　浅く息を吸って、私は言葉を吐く。

「私は、今まで何も頑張ってこなかった人間です。だからおじさんのように、必死に生きて貝を探し出した人に、何かを言えるような立場ではないのですが」

　男性はわずかに顎を上げて、言葉の続きを待つ。

「そこまで自分を苦しめなくても、いいんじゃないですか？」

　それを聞いた彼は目をぱちくりさせた。それから、頬を緩めて安らかな表情を浮かべる。まるで、子供から手製の肩たたき券を贈られた親のように。

「……ありがとうございます」

　男性は感慨深そうに目を閉じる。そして、温かな眼差しを私に向けた。

　ああ、気を遣わせてしまった。やっぱり私なんかの浅い言葉では、この人を救うことができない。それが無性に悔しかった。

　結局誰かの心に響く言葉なんて、人生観によって形成されるものだ。幼稚なままの私では、薄っぺらい言葉しか作り出せない。もし私が幼い頃から慢心せずに生きていたら、今頃何かが変わっていたかもしれないのに。

　なんて無力なんだろう。
　やがて、男性は会釈をして、陸地の方へと歩き出す。

　去り際に、彼はこう言い残していった。

「もしかしたら、もう一生見つからないのかもしれません。それでも、こうして砂浜に立って探せているだけでも、案外幸せなのですよ」