ひとなみ

「おじさんはどれくらい探されているんですか？」

「かれこれ十年になります」

「十年！」

「ハハハ」

　長くても数ヶ月くらいだと考えていたから、桁違いの年月に私は目を丸くした。信じられない、私ならとっくに諦めている。なんという根気を持っているのだろう。もしくは続けすぎた結果、あとに引けなくなってしまったのかもしれない。何にせよ、目の前にいるのが大ベテランであることだけは確かだ。

「よく、そこまで続けられますね。私だったら諦めてしまいそう」

「大事なものですので。お嬢さんもそうなのでは？」

　その言葉を受けてどきりとする。私はこの人たちみたいに、立派な志や熱意を持って臨んでいる訳ではない。ただ何となく参加しているだけ。野次馬となんら変わりはしない。

「すみません……私はみなさんと違って、ちょっと気になったから来ただけなんです」

　本当は、ここにいてはいけない人間なのに。自分の場違いさを後ろめたく思いながら、私は目を伏せる。

　しかし、彼は目尻に皺を寄せてかぶりを振った。

「動機は何であれ、あなたがそうしたいと思ったことが重要だと思いますよ」

「……そうでしょうか」

「ええ。実際に手を伸ばしてみないと、何も掴めないでしょう」

　私は、ここにいてもいいのかな。
　何の決意も抱かずここにやってきた自分を肯定され、少し安心する。

　ほっとしたら、また貝を探してみたくなってきた。そうだ、私にだって漠然とした砂を掴み取ることはできる。

「貝、見つかるといいですね」

「ええ。それでは」

　それから男性と離れ、再び私は砂に手を伸ばし始めた。