魔法使いの浜

　あれから何時間くらい経っただろう。

　俺は波間に打ち上げられていたポリタンクを使い、海の水を確保した。とはいえ、これだけでは飲めないので、これまた落ちていたペットボトルを使って、簡単な浄水器を作った。

　やってみると意外に楽しく、森の探索を選んだ秀忠はやはり馬鹿だと思った。

「秀忠先輩、遅くないっすか」

　由太がやってきた。背後では火が燃えている。こいつ、どうやら火付けに成功したらしい。

「そうだな。日もかなり傾いてきた」

　直紀がやってきた。手に持っているぼろぼろのバケツには、魚や貝がいっぱいに入っている。

「大丈夫だろ、そのうち帰ってくるって」

　余裕のあるところを見せようとしたのだが、二人は渋い顔をしている。

「そんなに心配なら、二人で見て来いよ。俺は嫌だぜ。足が傷だらけになるのは目に見えてる」

「それは俺も嫌だな」

　眼鏡の直紀も賛同してくれた。

「え、そんな。この流れで俺だけ行くのは嫌っすよ。じゃあ、こうしましょうよ。あそこに落ちてる椰子の実に、ここから石を投げて、最後まで当てられなかったやつが森に入る。どうですか」

「はあ？なんでそんなこと」

「俺はいいぞ。退屈してたしな」

　直紀はそう言い、すでに手ごろな石を拾い始めている。

「二対一っすね」

　そう言うと、由太も小石を拾い始めた。

「くそっ。ずるいぞ」

　慌てて俺も小石を拾い始める。

　数分後、三人が小石を拾い終わって、再び同じ場所に集まってくる。

「こっからでいいっすよね」

　由太は足で砂浜にラインを引いた。

「そういえば、不利にならないように、皆さんにも椰子の実までの距離を伝えておきますね」

　このときになって思い出した。そうか、こいつの魔法は、自分と対象の距離を正確に測ることができるんだった。しかも目の前にあるものだけじゃなく、対象を思い浮かべるだけで測ることができるらしい。

「魔法、目視巻き尺」

　そう言うと、由太の目の周りの血管が浮かび上がる。かなり筋肉を使うらしく、連続で使うと目の周りが痙攣し始めると言っていた。

「5.14メートルっすね」

　由太は額の汗を拭った。

「本当かよ。嘘ついてんじゃねえのか」

「やめろ。それに、距離が分かったところで、当てられるわけじゃないだろ」

「嘘じゃないっすよ。歩幅で測ってみてくださいよ」

　ためしに大股で歩いてみた。俺の一歩は約一メートル。五歩目で俺の足は止まった。

「まあ、だいたい5メートルか」

「おい浩、疑ったんだから謝罪しろ」

「この状況だぞ。疑り深くもなるだろ」

「だからって謝罪しなくていい理由にはならないだろ」

　今にも掴みかかってくるのではないかと思われた直紀の前に、由太が立ちふさがった。

「やめてくださいよ、直紀先輩。自分は大丈夫っすから。たかがゲームなんですから。早く済ませましょう」

「ちっ」

　直紀は舌打ちして引き下がった。

「舌打ちしたいのは、こっちだっつーの」

「まあまあ。落ち着いて。こういうとき、仲間割れは最悪のパターンっすから。肝心の投げる順番っすけど、年功序列でどうっすか。」

　年功序列なら、俺、直紀、由太の順になる。こういうのは、先に当てて抜けてしまうのが得策だ。

「俺はいいよ」

「俺も。なんでもいい」

　順番を決めるときに、ひと悶着あるだろうと思っていたが、すんなりと決まった。

　ずっと拗ねてればいい。そっちのほうが俺に有利に働きそうだ。

「浩先輩。投げてもらっていいっすよ。その線から出ないように」

　俺は第一投を投げた。山なりに投げられた石は、椰子の実より手前で落ちた。

「くそっ！」

　またしても砂浜を蹴った。

「さっきから、くそばっかりだな」

　直紀は俺を押しのけるようにして、位置に着いた。

「いいか、こういうのはな、こう投げるんだよ」

　片足を上げ、石を投げた。石は直線軌道を描き、まっすぐ椰子の実に当たった。

　そうか、こいつ、高校時代まで野球部でピッチャーだったんだ。

「お前、経験者じゃねーか。卑怯だぞ」

「投げた後に言うな。そのほうが卑怯だ」

　一抜けた、と言って後ろに下がってしまう。

　残すは俺と由太のみ。

「頼む、外してくれ」

　心の中で願えばいいことを、俺はあえて口に出して言った。

「ほっ」

　間抜けな声とともに、間の抜けた放物線を描いた石が飛んでいく。

「はい、外れー」

　俺は指をさして笑ってやった。

「マナーの悪いやつがいるなあ」

「次、早く投げてください」

　由太はむすっとして言った。

「どけっ」

　俺は由太を押しのけて、投げるための構えをとる。

「これくらいだろ」

　さっきよりも強めに投げられた石が、椰子の実にこつんと当たった。直紀が投げたものに比べて勢いはないが、当たればなんでもいい。

「おらあっ」

　俺は由太の前に行き、飛んだり跳ねたりして大袈裟に喜んでやった。

「ちっ」

　直紀の舌打ちが聞こえた。

「じゃあ、行ってきます」

　下を向いてうなだれたまま、由太は森へと入って行った。

　もとはと言えば、あいつがクルーザーの操縦を誤ったんだから仕方がない。