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◆
「どこ行くの？」
「いいからついてこいって」
イヤだって言ったのに、賢ちゃんに無理やり連れだされてしまった。
空はすっかりオレンジ色にそまっている。
結局、湊斗くんのダンス、見られなかったな……。
住宅街をふたりで歩いていたら、すぐに気づいてしまった。
こっちは神社の方向だ。
「もしかして、神社に行こうとしてる？」
「当たり」
「わたし帰るっ！」
きびすを返そうとしたら、賢ちゃんに止められた。
「わたし、もうあの神社には絶対行かないっ！ あの日、あそこに行かなけりゃ、こんな思いはしなくてすんだんだもん！」
わたしがさけぶと、賢ちゃんが真剣な表情で言った。
「さっき、ぼくが保健室で言いかけたこと――イケメン王子たちに関する重要な情報なんだ。つむぎにとって有益だと思う」
「重要……？」
「ついてきたら教える」
わたしはしぶしぶ、神社まで行くことにした。
小さな子どもたちの元気な声が響く児童公園の隣――例の神社へと足をふみ入れる。
森の木々が、夕焼けの光をはばんでいる。
真っ暗で不気味なムードのなか、ふたりで進んでいった。
「ぼくたちが小さかったころ、近所の子どもたちはこわがって、ここに入ってこなかったけど、ぼくとつむぎだけは平気だったよな」
「うん、なつかしいね。賢ちゃんが『妖怪がいるから調査だ』って言って、よく探検したよね」
「ぼくのオカルト好きは、そのころからか……」
いつしか思い出ばなしに花が咲く。
賽銭箱にお賽銭を入れて、鈴を鳴らし、ふたりで手を合わせた。
――みんなにチヤホヤされたい自分は卒業です。これからのわたしを見守っていてください……。
心のなかで、わたしは神さまにお願いした。
「つむぎ。ふり返ってごらん」
賢ちゃんに言われて、ふり返るわたし。
足音とともに、黒い人影が近づいてくる。
「この神社は、つむぎにとっても、ぼくにとっても大切な思い出がつまった特別な場所だろ？ だから、今回のことでつむぎの足が遠のくのは、ぼくもくやしいんだ。イヤな思い出は、イイ思い出で上書きすればいいのさ」
賢ちゃんは、わたしの背中をやさしく押した。
黒い人影の顔が、ゆっくりとあらわになる。
――――湊斗くんだった。
「つむぎ。おれは、ずっと前からおまえのことが……」
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