追いかけっこは終わらない

　玉枝(たまえだ)　日佐人(ひさと)は絶望していた。
　ひとえに、前に立つ熊のような教師が告げた、最低最悪の呪文「ふたり組作ってー！」のせいである。

「今日の授業では、二人一組のチームを組んで模擬戦を行う。各々の能力を制御する訓練の一環だ。体力が有り余ってる高校生諸君、ここで存分に運動して、いい子になれよ！　上位のチームには褒美もあるぞー」
「やった！　熊ちゃん、愛してる！」
「熊谷な。あと先生を付けてくれな。社会に出たら、マナーにうるさい面倒なやつらがいっぱいいるから」

　のんびりとクラスメイトを嗜める熊谷先生の頭には、ぴこぴこと動く丸い獣耳が生えていた。
　熊谷先生は、熊のよ(・)う(・)な(・)教師ではなく、熊獣(・)人(・)の教師なのだ。

　見た目に個性があるのは熊谷先生に限ったことではない。周りを見渡せば、狼の尻尾が生えている男子や、ライオン顔の女子、はたまた天使の羽を背負った神々しいクラスメイトまで、多種多様な生徒たちが楽しそうにはしゃいでいる。

（なんで俺、ここにいるのかなあ……）

　熊谷先生の、強面には似合わぬ可愛らしい熊耳から目を逸らしつつ、玉枝は遠い目で山を見つめた。

　この世界には、獣人と呼ばれる種族がいる。
　古くには妖(あやかし)や獣憑き、はたまた超能力者なんて呼ばれることもあったらしいが、現代において区別はない。優れた五感、異能、獣混じりの見た目――人間をはみ出たものすべてが『獣人』だ。獣人と認定された者はすべからく、人並外れた身体能力や、特殊な能力を制御するため、幼少期からの訓練を受けなければならない。
　この巫椎木(ふしぎ)学園のような、獣人を集めた閉鎖環境での訓練を。

「ん？　どうした、玉枝。ペアが見つからないのか？」

　ぽつんと立ち尽くす玉枝を見つけて、熊谷先生が気遣わしげに声を掛けてきた。その優しさが痛かった。

「玉枝は、ええと……たぬき？　の獣人だったかな」
「俺もよく分からないんですけど、そういうことになってますね」
「ううむ……」

　玉枝の頭から足先までをざっと見て、困惑したように熊谷先生は耳をぴくつかせる。

「見た目では分からないタイプなんだな」
「まあ、はい」

　見た目も何も、玉枝は己が獣人だという事実さえ、半年前に初めて知った。両親は普通の人間だし、親戚にだってひとりも獣人はいない。いわゆる突然変異というやつだ。

　玉枝は人より少しだけ手先が器用だった。早着替えも得意だし、簡単なマジックで場を湧かせたこともある。
　けれど、それだけだ。
　獣人の学園への招待状が届いたときはなんの冗談かと思ったし、入学後の面談で「騙しがうまいので、おそらくたぬきあたりの獣人でしょう」と適当にもほどがある評価を下されたときには、笑うことしかできなかった。
　結果、入学して三か月経つというのに、ご覧のとおりの浮きっぷりである。

「困ったな。ほかにペアのいない生徒は……、ああ、夜刀(やと)！」

　ぐるりと生徒たちを見渡した熊谷先生は、ひとりの男子生徒を見つけて破顔した。ぼっちの生徒を扱いかねた熊谷先生にとっても救いだっただろうが、玉枝にとっても、夜刀と呼ばれた生徒は救世主だった。

「あ……！　や、夜刀くん、よろしく」

　へらへらと笑いながら、玉枝はそそそ、と夜刀の隣に近づいていく。

「また一緒になったね」

　声を掛ければ、今気づいたとばかりにのんびりと夜刀が顔を上げた。
　さらさらの黒髪に、いかにも育ちの良さそうな、肌艶の良い整った顔。開けば切れ長だろう目は、しかし常に眠そうに細められている。……というより、授業中、いつも寝ているところしか見かけない。
　イケメンというより変わりものという方がしっくりくる夜刀もまた、玉枝と同じく高等部からの入学生だった。美形とはいえ見た目は人間だし、能力を聞いても「俺のまわりにはよく雨が降る」と謎のことしか言わない、自称雨男のぼっち仲間だ。