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――おいらは、誰かに愛されたかったのかもしれない。
新年が明け、しん、と雪が全ての音を吸収している朝。おいらは港屋の前に置かれていたらしい。女将さんの話だと、玉のような綺麗な顔をしていたから引き取っただけで、不細工ならそのまま凍死させるとこだったんだと。
花よ蝶よと育てられ、磨きをかけにかけた顔と技。誰もが見惚ちまうほどの美しい男においらは育った。吉原の玄人よりも美しいんじゃないか、愛らしいんじゃないか、と、港屋を訪れた客に言われたくらいだ。
港屋は表向きは船宿だけれど、その実、陰間茶屋としても勤めをしている。抱える役者は何十人。そのうち花の枯れ切ったものは船宿で普通に奉公をしている。中にはお客に気に入られて、そのまま身請けされていくモンもいる。
おいらは、どちらでも良い。生かせてもらった恩がある。客に買われるならそれで良い。買われずに花が枯れ切ったなら、普通の奉公をする。そんだけだ。
今日も今日とて、お客はやってくる。船宿には廻船の乗組員が泊まるだけでなく、吉原通いの客も来る。今から吉原に行くって客は、おいらの客になりゃしない。おいらの客は、もっぱら廻船に乗る男。もしくは、逢引で女にフラれた男の慰みをする。
「――んで、春菊は、顔も良けりゃ技も良いってのに、貰い手がいないってのか？」
「おいらぐらいになると引手数多ってもんだ。そんなこというなら、あんたがおいらを引き取ってくれるんかえ？」
「ハッ、俺のようなもんじゃその可愛い顔を保てねぇさ。中臣屋ぐらいの大店じゃねぇとな！」
「中臣屋……？」
「知らないってのか？ 船宿にいるんだから、大店の廻船問屋の屋号くらい知ってるもんだろ」
「おいらは表で働かないからね。この白い手に傷をつけるわけにゃあいかないってさ」
「おーおー。さすが春菊姫だ。言うことが違う」
「かけられてきた金が違うってね」
おいらは特別だ。特別に、仕込まれた。あにぃがたに技を仕込まれ続けた。どんな男が相手でも女が相手でも、おいらの手にかかりゃ善がり狂うってもんだ。
客が帰れば後始末して眠るだけ。熱したネギを菊座に当てねぇとやってけない。
たまには表の仕事でも見てみるか、と思ったのは黄金色に輝く髪を見かけた時。あんなにきらきらしたものを見たのは初めてで、胸がぎゅっとなった。だけんど、鈍く赤く煌めく瞳が怖くて、物陰から見ることしかできなかった。
「どうしたんだい春菊？ 鬼が見たくて来たかい？」
「女将さん。今の人は何だい？」
「あれは廻船問屋中臣屋の若旦那様さ。小焼って名前だよ。男色の者に好かれる顔してんのに、本人は女房一筋でね、こっちにゃまったくだ」
「へぇ」
なるほどね。あれが客の言ってた廻船問屋の若旦那様か。おいらなんてまったく眼中に入ることなさそうだ。きっとああいうのにあてられた人は多いだろうに。
おいらの一日は変わり映えもしない。いつでも同じ日常だ。同じように勤める陰間と乳繰り合って遊ぶこともあるけど、だいたい一緒。
だけど、一瞬にして変わったんだ。
ある日、女将さんが風呂場に連れてきたのは、綺麗な黄金色の髪に、突き抜ける空のような色の瞳をした美しい顔の人。新入りにしては、花は枯れてそうだった。だけど、その美しさから、おいらは目を離せなくなった。
「この子は廻船問屋中臣屋の次期亭主、千歳さ。男に抱かれたは良いけど後始末もろくにできてないようだから、あんた達、教えてやりな」
この人は、おいらよりも、愛されているのに、おいらよりも、寂しい思いをしてる。肌を重ねてわかった。
おいらなら、その寂しさを埋めてあげられるのに……。おいらなら、もっと愛してあげられるのに。
だけど、おいらは船宿の陰間だ。大店の次期亭主が、おいらに心を裂くことなんて、無いと思う。ここに通ってくれることもないはずだ。だって、相方がいるから、こんなに中を汚して来たんだもの。
それから、月日が過ぎて、よく通る低い声が玄関から聞こえてきた。
「千歳の相方はいますか？」
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