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14
ドサッ、と力無く千歳がおいらの上に倒れこむ。呼吸はしてるから、上手く締め落とせたようだ。
港屋に居る時に首の絞め方を教わってて良かった。あの時のあにぃに感謝しないと。今使える技だとは思わなかった。
千歳を布団に寝かせて、おいらはあきの姐さんのいる部屋へ戻る。
「十瀬。ちぃちゃんは？」
「大丈夫。乱心してたから……、首を絞めて落としたけど……」
「……ごめんな」
「姐さんが謝ることじゃないよ！ おいらが千歳あにぃのことをもっと注意してあげなかったから……」
でも、このままじゃ駄目だと思う。
千歳は目が覚めたらまた乱心してしまうかもしれない。
……おいらがいるから、駄目なのかな。おいらがいると千歳は幸せになれない？ おいらが邪魔をしてる？ おいらが消えれば、千歳は幸せに――……。
「十瀬！」
「あ、ああ、な、何？ あきの姐さん何か話してた？ おいら、ぼうっとしちゃって」
「あんたが何考えてるかあたしにはわかるんよ。あかんよ。十瀬はちぃちゃんの側におったらな。ちぃちゃんはあんたが側におらな、更に壊れてまう」
「だけど、おいらがいたら、あにぃは……」
「あんたはおらなあかんの！ はい！ これでこの話はおしまい！ ……あたし、今夜はここで寝るわ。あんたは代わりにちぃちゃんと寝て」
「わ、わかった」
蝋燭をふぅっと消して、あきの姐さんは布団に転がった。
おいらは、千歳を寝かせた部屋に戻る。夫婦の部屋に、男妾のおいらがいるのは悪いとは思うけど……、あきの姐さんに言われたから、従わないと……。
千歳は規則正しい寝息をたてていた。炎に照らされた白い肌は微かに赤みを帯びて見える。
「……千歳は、ずるいよ」
綺麗な姿で生まれてきて、こんなにもたくさんの人に愛されてる。
おいらとは違う。おいらも愛されたい。
真に愛されたい。心から「好き」と言ってもらいたい。
手を握る。あったかい。生きてる。指を絡める。手を握ってあげる。こうすれば、千歳は落ち着くって言ってた。手を離さないでほしいって……聞いたことがある。
炎を吹き消し、千歳に寄り添って瞼を閉じれば、もう朝だ。窓からの光で目が覚めた。
隣に千歳はいなかった。
おいらは急いで階段を下りた。黄金色の髪が揺れる。
「朝から騒々しいですね。階段が壊れるのでゆっくりおりてください」
「す、すいやせん。あ、あの、千歳あにぃは……？」
「千歳なら、菊田様の屋敷に行きましたよ。貴方と約束したから、と。あの子なりに思うところがあるのでしょう。店の金をくすねて行ったので……。まったく」
店の金をくすねていったって……、そんな…………。おいら、千歳を悪いほうに導いてる……？ 止めさせなきゃいけないのに、どうしたら良いかわかんない。
ただ、目から涙がぼろぼろ流れる。追いかけないといけないのに、足に力が入らなくて、おいらはそのまま座りこんでしまった。
「泣かないでください。困ります」
頭上から声が降ってくる。
小焼様の声色は全く困っているように感じられなかった。
「小焼様。十瀬を泣かせたらあかんの」
「私が悪いんですか？」
「小焼様は悪くないやの。悪いのは千歳。店のお金を勝手に持ち出した盗人やの。戻ってきたら縛り上げてやるやの！」
「あにぃは悪くない！ 悪いのは、おいらだ！」
「ふぅん。それは冗談やの。で、十瀬はどうして自分が悪いと思うん？」
おけいさんは屈んでおいらの顔をガッと掴んで目を合わせる。大きな青い瞳が綺麗だ。千歳と同じ青い瞳。お天道様のようにキラキラ光って見える。
「おいらが……、千歳に……愛されたいって……思ったから…………」
「それは悪いことやないの。誰だって、好いた男に愛されたいと思うの。ウチも小焼様に愛されたいって思ってるの。四六時中いちゃついてたいの。あなたが反省すべきところは、千歳に黙ってあきのといちゃついたこと。千歳はウチに似て嫉妬深いの。一番やないと駄目やの。一番に愛されてないと不安になってしまうの」
おけいさんは自分の頬を両手で包んでふるふる首を振っていた。
……もう一度、千歳にきっちり謝らないと。あきの姐さんとのこと、謝るんだ。千歳のことを考えてやったことだけど、千歳にとっては嫌なことだったから、たくさん謝らないと。
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