春咲き散る花渡る瀬

16

　途中から千歳に車を引いてもらって中臣屋に戻ってきた。
「ただいま戻りました」
「ただいま帰りましたー！」
「おかえりなさい。……千歳も一緒ですか」
「はい」
　赤い瞳に射抜かれる。
　千歳はおいらに「後で相手してください」と言ってから小焼様の元に歩いていった。
　そうだ、いかなる理由があったとしても、勝手に店のお金を持ちだしたら……、駄目だ。
　だけど、それは、おいらを守るためであって……、千歳が罰を受けるものじゃなくて……、お金だって使わずに持ち帰ってる。だから、千歳が罰を受けるのは……なんとかしたい。
「十瀬。手が空いてるならこっち手伝ってやの」
「あ、え、お、おいらは……」
「千歳のことなら気にしなくてもええの。あの子はあの子で小焼様にお話されるだけやから。それよりもあなたはウチの手伝いして」
「あい」
　千歳のことは気になるけど、おけいさんに呼ばれたので近寄る。
　おけいさんの前には反物が広がっていた。玄人の姉さんが使うような立派な反物だ。
「これを売ってきてほしいの」
「お届けじゃなくて？」
「欲しい人のもとに届けるのも、ウチらのお勤め。京のものやからこっちやと珍しいし、姉さん方は喜んで取ってくれるはずやの。これだけあると運ぶのも大変やと思うから――」
　おけいさんは微笑みながら、おいらの後ろに視線を移した。外からの光の入った青い瞳が光る。まるで空と同じような色だ。眩しくって、おいらには敵わない。
「小焼様」
「……千歳。おけいの手伝いをしてやってください。それでしまいにします」
「はい」
「――十瀬は、千歳と方々の見世に向かって反物を売ってきて。それから港屋に行ってほしいの」
「港屋に？」
「そう。耳を貸して」
　おけいさんはおいらの耳にぴったり手を当てる。
「千歳を抱いてあげて」
「あ、あい、わかった」
「あの子、抱くよりも抱かれるほうが好きなのかも。……女に産んであげられたら良かったんやけど……、ウチは酷なことをしてしもた小鬼やの」
　クスクス笑いながらおけいさんはおいらから離れる。
　いつの間にか千歳が近くに来ていた。いつ見ても二枚目で整った鼻梁をしていると思う。千歳が女郎なら番付で一番になれるし、誰よりもお高くて華のある生活をしていると思う。
　だけど、千歳は苦しい生き方をしてるんだ。愛する者に裏切られて、忘れられなくて……、星になりたくて。
「母様。これは？」
「京友禅やの。方々の見世を廻って、これらを取ってくれる姉さんを見つけておいで。十瀬に抱いてもらいたかったら、それくらいお勤めしてやの」
「抱っ――」
「あら、そんなに驚くようなことでもないやの。ウチ、あなたが朝に誰の名を呟きながら準備していたか知っているの」
　千歳の顔が朱鷺色に染まる。おけいさんはカラカラ笑っていた。それから手でしっしっと早く行ってこいとやった。