きらきらと

　翌日、里奈ちゃんはお休みだった。
　私は授業ノートを里奈ちゃんの家に届けた。
　出てきたのは、里奈ちゃんのお母さん。

「里奈ちゃんの具合、どうですか？」　
「詠美ちゃん、ありがとう。里奈、風邪ひいちゃったみたいで……」

　それからずっと、里奈ちゃんは休み続けた。
　私は里奈ちゃんがいない机を、眺めた。
　私のせいかな。
　授業ノートと共に、テスト判定後に強く言ってしまったことを謝る手紙を書き、里奈ちゃんのお母さんにもその事を話して手渡した。
　里奈ちゃんのお母さんは私に「気にしないで」と言ってくれたけれど、その表情はとても悲しげに見えた。

　一週間、一ヶ月、半年。
　里奈ちゃんが居ない教室は、里奈ちゃんが居ないことに慣れた。
　クラスメートなのに。
　誰も里奈ちゃんが居ないことを気にも留めなくなった。
　私も気にはなっていたけれど、自分のことに精一杯で、毎日持っていった授業ノートを里奈ちゃんの家に届けることも、一週間に一度となっていた。

　受験が終わり、何とか志望高校への進学が決まると、心底ホッとした。
　後は卒業式を待つばかりとなったある日。
　私は近所の書店に気分転換に出かけた。
　書店には私と同じ事を考えたクラスメートの理恵子ちゃんがいた。
　二人で話しながら、漫画や雑誌を見ていると、不意に声をかけられた。

「詠美ちゃん！」
　振り向くと、ニコニコした里奈ちゃんが立っていた。
「里奈ちゃん！！」
　私と理恵子ちゃんは、里奈ちゃんに駆け寄った。

　里奈ちゃんは以前と比べて、ガリガリだった。
　足も手も、小枝のように細い。
　その姿にも驚いたけれど、それより里奈ちゃんに会えた事が嬉しくて、私は謝りながら、里奈ちゃんを抱きしめた。

　里奈ちゃんはニコニコして、「いいよぉ、大丈夫だから……」と言う。
　変わらない里奈ちゃんと会えたことが嬉しかった。
　私は、里奈ちゃんに尋ねた。
「今、何やってるの？」
　それは、誰と来たの？　この後、一緒に話さない？　と言う意味の質問だった。
　だが、言った途端に理恵子ちゃんが慌てた。
「詠美ちゃん、それは……」
　理恵子ちゃんを見て、私は言葉をかけ間違えたことに気づいた。
　里奈ちゃんは、長く休んでいる。
　受験は、多分していない。
「里奈ちゃんとこの後も話したいな、って思って、時間があるか確認したの」
　慌てて里奈ちゃんに、自分の言葉の意図を伝える。

　里奈ちゃんはニコニコしたまま、答えた。
「今、お母さんと来てるから。この後は家に帰るんだ。詠美ちゃん、理恵子ちゃん、会えて嬉しかったよ」
「里奈ちゃん……。また、会おうね！また、話そうね」
　私の言葉には答えずに、里奈ちゃんは笑顔手を振って、待っていたお母さんの車に乗込んだ。

　里奈ちゃんの笑顔が胸に焼き付く。
　また、会えるよね。
　また、話そうね。

　遠ざかる里奈ちゃんへの思いを抱えて、私たちも家路についた。