恋ってどってことないさ

第一話・帰郷

　季節は冬を迎えて風が故郷の山野を吹き抜ける中を波多野療治(はたのりょうじ)は、正月三が日から十日も立たないうちに今年に入って二度目の帰郷だ。
　彼の実家は丹波山地の山間に拓けた、そう広くない田畑が広がる盆地を走る山陰線の駅辺りに在り、周囲には家屋が密集していた。その周りは田畑で埋め尽くされて所々に旧家が点在している。その旧家の波多野家では亡き当主の一周忌の法要が行われて、朝から親戚筋が集まって賑わっている。此の法要で当主の孫に当たるのが波多野療治である。波多野療治は此の法要に合わせて実家に帰郷していた。だから前日までは両親と兄が中心になって、当日の朝は、近い親戚と療治の友人である榊原(さかきばら)も来て準備をした。
　松の内が明け切らないうちに法要をする何てという声も有ったが。しょうがねぇだろう急にポックリその日に脳卒中で死んじまったのだから。じいさん歳なんだから寒の入りだと言うのに血圧が高いのに長風呂して倒れたそうだ。寒いから長風呂をしたんだろう。僧侶が来るまではそんな話題で賑わっていた。
　田舎だから親戚が多くて人手には困らない。それと手伝うのが面倒くさくて今朝の電車でやって来た。それが家の者に言わすと、お前とこの息子の療治は生半可でなっとらんと陰口を叩かれたらしい。朝、家に着くと兄から遠回しに言われてから、訪れた親戚達の顔がみんな俺をそんな眼で見ているのかと、一人一人迎えるたびに見返していた。
　波多野家では一階の三部屋有る中仕切りの襖が全て外されて、広い部屋に数十人が数珠を持ち正座している。そこで上座に座る僧侶のなが〜い読経が漂う中でみんな俯いているが、端に居たのを幸いに波多野療治だけがウトウトしていた。そこへ何処から紙ヒコーキが飛んできて彼の頭に当たった。療治は頭をこすりながらその方角に目を向けると、紗和子(さわこ)が居眠りをするなと、戒めと愛嬌を混ぜ合わせてあっかんべーしていた。手伝いもせずにギリギリに来る奴が有るかと、今朝一番に紗和子にぼやかれると、キチッと遣れば良いんだと言い返した。それでそれ見た事かと紙ヒコーキを飛ばしたらしい。
　今朝遅れた仕返しかと、療治は睨み返したが知らん振りしてやがる。
　何だあいつ結婚したばかりだというのに何が気に入らないのかちっとも変わってない。これじゃあ結婚相手の榊原も堪ったもんじゃ無いだろう。
　療治に紙ヒコーキを打っ付けたのは、今もこの町に住んでいる幼馴染みの紗和子だ。彼女には子供の頃から何かにつけてちょっかいを出されて、身体のあっちこっちに傷を付けられていたが、家に帰っても転んでけがをしたと言っていた。なんせ女にやられたと有っては男の沽券に関わる。しかしそれを良いことに彼女には、今まで散々にやられっぱなしだった。今日の法要もそのうちの一つだ。まあ昔に比べれば可愛げが有るが、良い大人がまだそんな子供っぽさが抜けきらぬ女だった。しかし地元では信用金庫に勤めて周りからも一目置かれるしっかり者で通っているからたちが悪かった。その紗和子もこの春に地元で療治に勧められて、高校の同級生だった榊原と、社内結婚をして家庭に納まっている。