召喚術の授業は××な魔物と、 …過去を引きずる人のためのヒーリングストーリー…

「では今日の課題は、初級の魔物達2種類を2体ずつ召喚することです。
　種類は今までに召喚した4種類から、各自選んでもらって構いません。
　注意点は……」
石造りの召喚室に板書する音と共に、先生の声が響いていた。
隅の方にいた僕からは、クラスメイト達の背がよく見えた。

「なぁ、y君はどの魔物にする？」
ふと、小声で左隣から問いかけられた。
「えっと、スライムは確定だけど、もう一体は迷ってるかな。ーー君は？」
僕は黒板を目で追いながら、小声で隣に返答した。

「俺は苔リスかなぁ。小動物が好きでさ。でもy君がスライムとはなんか意外だなぁ〜」
「そ、そうかな…？でもスライムって――」
理由を言おうとしたところで、違和感に気がついた。

自分がスライムを召喚した時、召喚室に自分以外の生徒はいなかった。
この初級2種2体の課題もやった覚えがあるが、その時も先生と2人だけの個別授業でだ。
(…え、なにこれ…？)

「どうかした？」
話していたクラスメイトが肩に手を置きながら、心配そうに尋ねてきた。
その反応に違和感は加速する。

(っぁ、あり得ない、僕は魔物を爆殺したサイコ野郎だと思われてるのに…)
「……、……っ……ッ"？」
そしてそういう異様さを認識するほど、何故か息が苦しくなっていった。
「…ぅッ”、…ぐ、かはッ…！」
苦しくて立っていられず蹲った時――

（！？！）
水から引き上げられたみたいに、僕は夢から醒めた。
というより、蔓で首をギリギリと締められて無理やり目覚めさせられた。
間近で獲物を覗き込む、紅い瞳の魔物に。

「ッ"！…う”、…ぁ”っ…」
苦痛に涙がせり上がり、耳元でドクドクと脈打つ音が響く。
熱を持った頭の芯は痛みを訴え始めていた。
（苦しい、痛い、嫌だ、苦しい、助けて、辛い、もうやめて…）
朦朧とした意識と滲んだ視界で見えたのは、ニタニタと笑う口元だけだった。

「！！…っゲホッゴホッ、ゴホッはぁ、はぁ…ッぅグッ！？」
唐突に首の蔓が緩められた。
だが今度は花の咲いた蔓が口へ突っ込まれ、再び毒を流し込まれた。
加減を知らずに注がれる毒液は口の端から次々とこぼれ、顎を伝い胸や腹までを汚した。

"ニゲルナ"
そうしてまた僕は、夢へ突き落とされた。

夢の中は時間が自動的に進んでいくらしかった。
夢を見始めてしばらくはあの出来事が起きなかった夢を、魔物を殺した罪悪感や後悔のない、周りから白い目で見られることもない状況を楽しめた。
しかし僕は必ず違和感を見つけてしまうのだった。

そうして夢に懐疑心を抱くと魔物に伝わるのか、すかさず首を締められて現実に引き上げられた。
それから再びダラダラとこぼれるほど毒液を飲まされ、夢に送られる…

"ニゲルナ"
それを何度も何度も繰り返された。

（まるで溺れているみたいだ…）
花はそんな僕を飽きる事なく笑いながら見ていた。
徹底的に服従させるためなのか、ただ嬲りたいのか。

"ニゲルナ"と繰り返し告げる声音は、だんだん楽しげな響きを伴っていった。

「今日は寝付きが悪いようだな…」
そう言いながら親指で僕の目元をなぞった魔物は、白緑色の眉をひそめた。
その白い指は、ガラス細工にでも触れるような手つきだった。

魔力搾取は就寝前、自室として宛がわれた部屋のベットで行われている。
だから夜、不意に部屋にやってきた魔物に対し僕はまず警戒した。
今日は搾取なしの日のはずだったからだ。
（急に必要になったか、方針転換したとか！？）

そしてそんな警戒対象はいきなり、ベットに横になっていた僕の隣に横たわった。
「っ！？？」
何をするのかと身構えたが、魔物は僕の警戒など気にせず、白い手で僕の胸のあたりを優しくトントンしてきた。

「っぇ…？」
「？どうした？叩き加減が強かったか？それとも頭の方がいいか？」
「い、いえ…」

（こ…！これは、もしやあれか？僕は今、寝かしつけられているのか…！？）
思わずまじまじと、隣にいる魔物の顔を見上げてしまった。
「…フッ、なんだその顔は。
　ほら、今はそう思い悩まずに眠れ。人間は睡眠が重要なのだろう？」

（ッ！？！、わ、笑った…）
それは、子供達を見守る聖母のような微笑みだった。
その衝撃的な笑みに僕の目は見開かれ、驚いた心臓もドギマギと忙しなく動く。

この白緑の魔物は、姿は人とよく似ているが人間ほど表情は浮かべない。
無表情というよりは、表情が薄い感じだった。
人間ほどコミュニケーションを重視しない生き物だから、表情筋自体が人間ほど発達していないのかと思っていたが…

（こんな柔らかい顔もできるんだ…）
その面差しは演技にはとても見えなかった。
そもそも弱肉強食の世界に生きる魔物が、こんな表情をできるなんて思いもしなかった。

（どうして……？）
目の前の魔物は、弱い魔物達を踏み潰すのは仕方のないことだと語った。
人間だってそれと同程度の存在だろうに、なぜ僕にこんな顔を向けられる…？

（…幻術の類だとした方が、よっぽど納得できるのに）
でも、そうだったら少し。

……悲しい。

心の奥底で呟かれた声は聞かなかったことにして、僕は眠りへと身を委ねた。