魅惑の箱

そんなある日、困った事態が出来した。

「二泊三日の研修って、マジかよ……」

上司から出張研修の命令を受けた俺は、やれやれと溜息をついた。

「あそこ、遠いんだよな……まあ、研修自体はさほど……」

そう呟きかけて、はっと気づく。
出張で家を留守にする間、ヤツをどうすればいいのか。

いつもなら馴染みのペットホテルに預ければ、それで事は済む。ヤツの機嫌は死ぬほど悪くなるが、一人暮らしの身に飼われた運命と思って諦めてもらうしかない。だが今のヤツは中身は猫でも、外見はどこから見ても完璧なメロン箱だ。まさかそのメロン箱をペットホテルへ預けるわけにはいかない。
そんな真似をしたら、こっちの頭がおかしくなったと思われるのがオチだ。

「おまえ、どうするんだ。猫に戻る気ないのかよ」

　――なぁ

箱からくぐもった声だけが返ってくる。相変わらずご機嫌のようだ。

「なぁ、じゃねえよ。このままおまえを部屋に置いて出張に行くわけにも……」

その時、ある考えが閃いた。そうか、その手があったかと、俺はメロン箱をぽんぽんと叩いて、一人ほくそ笑んだ。

出張当日、俺は荷物と一緒にメロン箱を脇に抱えて家を出た。そのまま駅に向かい、何食わぬ顔で特急の指定席に座る。

本来ペットを公共交通機関に乗せる場合は、キャリーケースに入れるのが鉄則である。だが今のヤツは、まごうことなき“箱”だ。箱を持って電車に乗るぶんには、何の問題もない。スーツ姿にメロン箱という珍妙な取り合わせは、この際気にしないことにする。だが異様に目立つことは確かだ。まわりから「何だこいつは」的な視線が容赦なく突きささるのは避けられない。
幸い研修前日から現地入りしたおかげで、ホテルに直行できたのがせめてもの救いだった。

電車同様、本当はホテルもペットＮＧのはずだが、そこは何と言ってもメロン箱だ。フロントの不思議そうな顔にも気づかないふりで、早々に部屋に飛び込んだ。

「まったく、おまえが箱になんかなるから……」

だがヤツは知らぬ顔で、小さな窓の脇にあるテーブルの上でまったりと寛いでいる。まったくどっちが主人なんだか、と俺は狭いベッドに転がって天井を見ながら溜息をついた。