魅惑の箱

俺は慌てて、下に落ちたかたまりに手を伸ばした。
太り気味の体にもさもさしたトラ毛、先の曲がった鉤しっぽ……

「タマ、か……？」

　――ふにぃぃ

聞き慣れた間延び声に、思わずへたへたと膝の力が抜ける。
どうやら連れ去りの危機に直面したヤツは、どうにかして本来の姿に戻ったらしい。恨めしげに見上げる顔はひくひくと引きつっていたが、特に怪我はなさそうだった。

「よかった、タマ……無事でよかった……！」

そこが満員のホームであることも忘れ、その体をぎゅっと抱きしめる。久々の毛並みにもふりと顔を埋めて思い切り吸い込むと、ほんのり甘いメロンの香りがした。

「ちょっとお客さん！困りますよ、車内に動物を持ち込んじゃ！」

感動の再会も束の間、目ざとく騒ぎを発見した駅員がすっ飛んでくる。

「あ、いやその……車内でキャリーケースを落っことして、壊れちゃったものだから」
「キャリーケース？お仕事に動物連れてったんですか？壊れたケースはどこに？」

しつこく食い下がる駅員を何とか言いくるめて、ほうほうの態で改札を出た。だがこのなりではタクシーにも乗れない。

「まあいいか。とりあえず無事に戻ってきてくれたんだからな」

それにしても高級なメロンが入ったものと信じて抱えていた箱が、突如生きた猫に変化(へんげ)したのだ。盗んだ中年男もさぞ肝を潰したことだろう。その時の光景を思い浮かべると、つい笑いが込み上げてくる。

久方ぶりに猫の姿に戻ったヤツを片手に抱え、長くご無沙汰だったもふもふ感を満喫しながら、俺たちは月の明るい夜道を我が家に向けて歩いて行った。

それ以来、ヤツが箱化することは二度となかった。それどころか、箱を見せても見向きすらしない。あわや連れ去りの苦い体験が、よほど懲りたのだろう。

「おい。今から仕事するけど、邪魔すんなよ」

俺は足元にまとわりつくヤツに向かって声をかけると、パソコンの前に座った。ヤツはそれがどうした、とばかりに机の上に飛び乗ると、前足をきゅっと胸の下に織り込んでもこもこと丸まった。見事なまでに完璧な香箱座りだ。

「そうそう、そっちの箱にしておけよ」

　こんもりと丸まった背中を撫でると、こっちの言葉を理解しているのかいないのか、親愛なる我が相棒は大きな欠伸をひとつ落とすと、うとうとと心地良さそうに夢の世界へと入っていった。