おでんの味

　今から５０年くらい前、僕がまだ大学生で、漫画家志望だった時の事だ。凍てつく寒さの中、僕は夜の道をとぼとぼと歩いていた。一人暮らしをしながら漫画雑誌社を転々と周り、自分が描いた漫画の原稿を編集者に見てもらったが、どこの社も没だった。そんな毎日を何度も何度も何度も繰り返しているうちに、段々と自分の中から自身が消えて行っているのを感じていた。
　その時、すぐ近くでとても良い匂いがしてきた。
「これは…おでんかな？」
　匂いに誘われた僕は、路地にポツンと佇む小料理屋を見つけた。丁度おなかが減っていた僕は、ガラガラとお店の戸を開けた。
「いらっしゃいませ！」店に入ると、とても明るくて優しそうな大将さんと、赤ん坊を背負った女将さんが迎えてくれた。
「何にしますか？」
「おでんをください」
「はい！」
　僕は大根、卵、ちくわ、こんにゃく、餅巾着を頼んだ。
「…いただきます」
　薄茶色に染まった大根を頬張った瞬間、あまりの美味しさに僕は感動した。つゆの程よい甘みと、食材本来の旨さが口の中いっぱいに広がった。とても温かい味だった…。
「お客さん、いい笑顔ですね」と、大将さんは僕に言った。それまで僕は、ずっと笑う事を忘れていた…。
「このおでんが凄く美味しくて…」
「いやどうも。しかしお客さん、とても良い目をしてますね」
「え？」
「夢に向かってひたすら頑張る、とても情熱的な目をしていますよ」
「情熱的…その情熱も、なんだか消えてしまいそうですよ…」僕がそう言うと、大将さんは僕の手をそっと握って言った。
「大丈夫。諦めずに頑張って生きてれば、きっと良い事があります。私だってそうでしたよ。何度も何度も諦めそうになりました。でもその都度踏ん張り踏ん張って、こうして妻と一緒にやっと自分の店を持つ事が出来たんです。それが人生ですよ。あなたはまだ若い。これからですよ」
　おでんの温かさと、大将さんの優しい言葉に、僕の目から思わず涙が溢れ出た。

　大将さんと女将さんに心からお礼を言い、僕はお店を後にした。外は雪が降り、身震いするほど冷えていた。けれど僕の中では、夢に向かって突き進もうとする活力と情熱が熱く燃えていた。