歯車を止めたあとで

【１】

「どうぞ」

俺は憂に椅子にかけるように促した。
憂の手にかけられている黒いバックの中には、コラボ商品に関する案や資料が入っているのだろう。

憂は持っていたバックを膝の上に乗せるようにして「ありがとうございます」と言ってから座り、椅子の位置を調整して俺の方に向き直った。

「別にそんなかしこまらなくてもいいよ」

俺はそう告げ、椅子を引いて憂の前に座る。
ここにいるのは俺と憂の2人だけーーー他人行儀な振る舞いは、もうおしまいでいいだろう。

「久しぶりすぎてーーーほんとびっくりした…
ーーー髪…短いし…真っ黒じゃん…
…茶髪のロングだったからーーーなんか新鮮ーーー」

俺は憂の目をほとんど見れずにそう告げた。
窓でもあれば何気なく窓の外に視線を向けてそう言えたのに、行き場をなくなった俺の視線は憂との間にある机の上を彷徨い、それが自分で不自然だろうなと感じる。

予想通り憂からの返事は直ぐには無く、数秒の間(ま)が出来てしまった。ヘアスタイルをどうしようと憂の勝手なのに、言わなきゃ良いこと言ったかなと思い、俺は椅子を少しだけ後ろに引いた。

「あの」　

俺は椅子を引いて顔を上げた。
１０年前よりずっと大人っぽくなった憂が、目の前にいる。

「ーーー…どこかで……お会いしましたっけ…？」

「ーーーーー…」

予想外の言葉に、俺の頭は一瞬真っ白になった。

どこかで？お会いした？
そりゃ会ってるだろ？
お互い大学一年生の頃に出会ってーーー21歳の頃までーーー付き合ってたんだから。

「私…人の顔覚えるの得意なんですけど……
ーーー…平さんの事は今日初めて会ったと思ってて……
ーーー…もし忘れてたら…ごめんなさい…

…どこで会いました…？」

心臓が途端に早く動き出し、俺は意識して息を細く、ゆっくりと吐いた。

落ち着け。

落ち着いてーーー…何がどうなってるか、ちゃんと考えなくてはならない。

俺はもう一度確かめるように、目の前に座る憂の姿をした人物を見つめた。
10数年分の歳月を重ね、印象はかなり違ってはいるがーーー目の前にいるのは俺が見る限り紛れもなく憂だ。

顔だけでなく、骨格、仕草や声ーーー纏う雰囲気、正真正銘あの時の憂なのだ。