田舎家（いなかや）

忍び寄る影

　コトン、コトン。
　どこからともなく聞こえて来た音で、景子は目を覚ました。
　枕元の時計を見ると、午前2時10分を指している。
　夫の希一は隣で寝息をたてている。
　子どもたちのどちらか、起きているのかしら？
　景子はそっとベッドから起き上がると、スリッパを履き、寝室を出た。
　子どもたちも眠っているのか廊下は静まり返っている。
　念の為、充希と陽希の部屋を順番に覗いてみる。
　二人共、ベッドで布団にくるまり、すうすうと寝息をたてている。
　起こさないように注意しながら、二人の部屋の扉をそっと閉める。

　数日前、シーツが切り刻まれ、血文字が書かれたシーツは浅子の手により、交番に届けられた。
　その結果、血文字ではなく血糊だということも判明した。いたずら、ということで様子を見ることになっている。
　そんな事が起きたからナーバスになっているのかしら。
　気の所為だったのか、と思いながらその場に立って聞き耳をたてると、階下から小さくコトン、コトンと物音がした。

　気持ちのせいではない。きちんと聞こえてくる。
　泥棒？
　一瞬、希一を起こそうかなと思ったけれど、日中働く希一を寝かせてあげたい気持ちが優先した。
　そっと階段を降りる。
　一番下の段まで降りると、そっとリビングに向かおうとした。

　その時、キッチンの擦りガラスの向こうに白い影が映った気がした。
　声を上げないようにそっとキッチンに向かう。

　リビングとキッチンの境目を通り過ぎた時だった。
　グッと何かが首に引っかかった。
　首が締められて、息ができない。
　何か、強い力で首を締められている。
　景子は、締め付けているものを取ろうと藻掻いた。
　苦しくて、声も上げられない。

　何？　何故？
　自分が襲われる理由も分からずに、朦朧とする意識の中で、景子は、白い物がニタリ、と笑った気がした。