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「先生、お久しぶりです。紫乃です。天海紫乃。覚えていますか？５年生の時、東京に転校した…」
恐怖の色が、少しずつ消えていく。ハッとした顔つきに変わった。
「天海…紫乃ちゃん？…ああ、懐かしいわ！ちっとも変わらないわね。昔のまま。可愛い紫乃ちゃんのままだわ！」
今度は、懐かしさに涙を浮かべている。
（また、言われた…。私は、成長したつもりなんだけど…）
心の中で、不満を漏らした。
二人は、本堂脇の大きな庫裡に案内された。外見とは似つかないモダンな部屋だったのが意外だった。
ソファに座り、コーヒーを勧められる。
「よくここが分かったわね」
「はい。知り合いを辿って…」
紫乃は、言いながら伊庭を見上げる。
「こちらは？紫乃ちゃんの旦那様？」
「えっ…と…」
「はい。まだ入籍前ですが、一緒に住んでいます。コイツが会いたがってたので、突然で失礼だとは思ったのですが、ご報告がてら、お邪魔しました」
流れるように、笑顔で説明する。
（出た！マダムキラー！）
いつぞやの園長先生の、満面の笑みを思い出す。
「まあ、東京からわざわざここまで来たの？」
「いいえ。先生、私は３年前から、あの家に戻ったんです。小学校の近くの」
その途端、先生の顔が歪んだ。嫌いな爬虫類でも見たかのような表情だ。
「…そうなの。あそこに、二人で住んでるの…」
「ええ。だけど、周りに知り合いがほとんどいなくて、あの頃の同級生もバラバラになってて、千隼だけが、あの街に住んでたんです」
先生が一瞬だが、ちょっと妙な顔つきをした。
「そう。千隼くん。彼と仲良しだったものね。再会できてよかったわね。彼は今、どうしているの？」
「市内で小学校の教師をしています」
今度は、心底驚いたようだった。
「…驚いたわ。あの千隼くんが…。それは、きっと大変な努力をしたのね…」
伊庭が、その言葉を逃さず捕まえる。
「どうして、そう思われるんですか？」
突然の問いかけに、一瞬怯んだ。しかし、意を決したように話し出した。
「小学校が閉校になった後、彼のお家は隣市に引っ越したでしょう。私も同じタイミングで、隣市の小学校に異動になったの。彼と学区は違ったけどね。それでね、誰も知ってる子のいない中学校に馴染めなくて、彼、１年生の途中から不登校になっちゃったの。そのままずっと学校に行かず、高校は通信制にしたの。結婚して辞めることになった時、私の小学校にお母様がお別れのご挨拶に見えて、お話を聞いたの」
「…そうだったんですか」
全く知らなかった。大学は関西の方だった、ということくらいしか話してくれなかった。
（私に知られたくなかったんだ…）
「だから、先生になったなんて…。嬉しいわ。頑張ったのね…」
先生は、そっと目頭を押さえた。
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