冬ごもりから目覚めたら

番外編 白龍の恋

「帝や神々も其方を気に入っている。地上などで暮らさずとも、いずれ天界に来れば……」
「み、みんなは、僕より動くのも考えるのも早くて。僕よりずっと、たくさんのことができます。僕は……あまり役に立ちませんが」

　円珠は大きく息を吸った。

「地上も一族のことも……大好きです」

　さっきまできらきらと輝いていた瞳が、しょんぼりと陰っていく。ああ、自分は何もわかっていなかった。
　天界では、蛇族への心証が悪い。地を這う下等な一族、抜け目なく策略を巡らせ、富を蓄えている者たちだと。

　清廉で美しい円珠は、彼らとは違う。

　そんな独りよがりな心が今、この子を悲しませている。

「すまなかった」
「……翔波様」
「其方の大事なものを、私は貶(おとし)めた。余計なことを言ってしまった」

　円珠の喜ぶ顔を見たかっただけなのに、なぜいらぬことを言ってしまったのか。未熟なこの身がうらめしい。

「翔波様は優しい方です」
「円珠？」
「勇気もおありです。……だって、謝ることは難しいもの。自分が悪いと認めるのは、勇気がいることです」

　円珠の言葉に、思わず雲の力を抑えるのを忘れた。あっという間に浮き上がる雲の上から、よろけた円珠の体が真(ま)っ逆様(さかさま)に落ちていく。

　小さな叫び声が聞こえて、私は落下する円珠をすぐさま追いかけた。自分の体がいつ龍体へと変化したのかもわからなかった。

　一刻も速く。
　あの子をこれ以上傷つけないように。

　小さな体を宙で掴んで庭に舞い降りる。柔らかな青草の上にそっと円珠の体を置けば、呆然として私を見上げている。どこにも怪我はないようで、ほっと息をついた。

「……白龍」

　この体を見たのは初めてのはずだ。今日の私は何をしているのだろう。円珠を悲しませて、怖い思いをさせて。この体を見て恐ろしく思ってはいないだろうか。

　円珠が立ち上がって、私の前脚をそっと撫でた。

「翔波様？　あ、ありがとうございます」
「……いや、そもそも、円珠が落ちたのは雲を抑えられなかった私のせいだ」
「僕、びっくりしたけど怖くなかったんです。翔波様が、助けてくださる気がして。あの……僕の名をずっと呼んでくださっていたから」
「……其方の、名を？」

　円珠がこくりと頷いた。
　私はその時、自分がこの小さな白蛇に完全に心を掴まれていたのを知った。

　いつの間にか私たちの周りには、物見高い神々や神獣たちが集まってきていた。たまたま宙を見ていた者たちからは、散々何をしていたのかとからかわれる。
　円珠が雲から落ちた自分を助けてくれたのだと話してくれたが、私は自分の気持ちに衝撃を受けたまま立ち尽くしていた。

　どこにも隠れる場所などない天帝の庭で、今すぐ地に潜って消えたいと思ったのは、あれが初めての事だった。

「なあ、翔波。白龍の中でも速さを誇るお前だが、あれほど早く天を翔けたことはなかったな」

　従弟の赤龍が、その後も酒の席であの時の事を持ち出してくる。いつか酔ったふりをして、こいつには思いきり雷を食らわせてやろうと思っている。

　　　　　　　　――　了　――

🌸二つめの番外編に続きます。