二度目まして、旦那さま。わたしがあなたの花嫁です。

　晩餐というには質素な食卓。給仕の男が控えるなか、ヴァルラムと向かい合って座った。座高が違いすぎて目が合わないが、合ったところであちらから声をかけてくることはないだろう。
　黒髪の陛下は必要以上のことはくちにしない。クールで無口なのだ。そういうところもたまらなく好きだ。

「御招待ありがとうございます。素敵な食事会になるとよいですね！」
「亜人の食事に抵抗はないと？」

　皮肉げに唇を歪めて訊ねられたが、エリュシアは首を傾げて問い返す。

「国が変われば食事も変わりますよね。風土によって使う食材も違いますし、味付けも変わります。わたくしの周囲には多様な人材が配置されておりまして、各自が自分たちの地方料理を振舞う食事会は、いろいろと盛り上がりましたよ」

　エリュシアの住む場所は閑職とされ、身分の低い者が多かった。地方から出稼ぎに来ている者も多く、情報収集にも役立ったものだ。

「陛下の国では、わたくしたちの住む大陸から食材を仕入れておりますよね。僻地の村を介しておりますが、交易が盛んであると聞いております。王宮で珍味と持て囃されているものが、実は亜人国から仕入れたものだと知れば、上位貴族はどう思うのでしょうね」

　亜人族を、野蛮人だと揶揄する者はたしかに多い。偏見もあることだろう。
　だが、王族であって王族ではないエリュシアは、それに当てはまらない。

「むしろ、こんなふうな見た目に仕上げるだなんて、陛下お抱えの料理人は優秀ですね。これなんて、とてもグロテスクです。本当の目玉っぽくて、逆に食べてみたくなります。どんなお味なのでしょう」
「……おまえ、変わってるな」
「お褒めいただき光栄ですわ！」
「褒めてねえ」

　言葉のあとに舌打ちが漏れた。壁際に控えていた給仕が噴出した音が聞こえた。ヴァルラムは彼を睨み、エリュシアは笑う。
　つつがなく食事は終わり、エリュシアはヴァルラムに伴われて庭へ出た。
　記憶のとおりであれば、ここから歩いた先に小さな四阿(あずまや)がある。ぐるりと周辺をまわったあとに向かえば、頃合いを見計らってお茶の準備をしてくれているのが、エルラ時代の常だった。ヴァルラムは何も言わないけれど、おそらくその心づもりなのだろう。
　こちらの足に合わせて、ゆっくりゆっくりと歩きながら、それでも引き離しそうになって時折立ち止まるさまが愛おしい。胸があたたかくなる。