君が希望になる

１

　風が吹き抜ける。
　ひび割れた石畳の道をアリスは歩いていた。隣の町から買ってきた重たい水の樽を三つも背負い、両手にも荷物を持っていた。体力には自信のあるアリスだったが、これだけの荷物があれば息も切れる。歩きながら額に汗が浮かぶことをアリスは感じていた。

「アリス、手伝うよ」

　前方から白いマントを羽織った少年が駆け寄ってきた。アリスが背負っていた樽をひょいと二つばかり取った。

「ありがと、リヒト。いつ帰ってきたの」
「ついさっきさ。木材とかは全部そろった」

　その言葉にアリスの顔が輝く。

「わ、じゃあランスさんの家、直せるね」
「そうだな。それにしてもよく三つも背負ってきたな」
「だって……買い出しなんてなかなかいけないし。水は貴重でしょ」
「そりゃあそうだけど。アリスは女の子なんだから無理しなくていいと思うよ」
「女の子だからって……のんびり家で待ってるなんて許されないでしょ、この国じゃ」

　ここアークブレッド国は、近年、隣国・スエイク国との争いが続き、平穏な日々が続くことはなかった。絶えず物資や食料は不足し、王宮のある王都を除くと貧しい町や村が多かった。

　この村も例外もまた例外ではなかった。

「みんな王様が悪いんだよ。王宮から離れた町のことなんて何も知らない」