ウルフムーンだけが知っている

０． 秘密の抱擁

　校舎の裏手にある倉庫の中で身を屈め、彼の体を強く抱きしめた。
　腕が焼けるように熱い。彼の体は人間ならありえないような高熱を発し、小刻みに震えている。
　彼は『人狼族』だ。だが変身能力が不安定なため、満月の前後になると意図せず狼に変身してしまうことがある。
　それを抑えることが出来るのは、私の抱擁だけだ。

　首筋に汗が伝う。狭く窓の閉まった室内は蒸し暑い。首をねじって窓から外を覗くと、八月の太陽が嫌がらせのようにぎらぎらと揺れていた。　

　一年生の下校時間が近いからだろう。目の前にある駐車場に、馬車や自動車が続々と集まってきている。
　自動車の煙突から吐き出される蒸気が陽炎に溶け、磨きこまれた車体が日光を反射する。お仕着せ姿の運転手たちは無帽の状態で直立し、各家の「お坊ちゃま」や「お嬢様」が来るのを待っていた。

　腕の中の彼が低いうめき声を上げた。
　視線を移す。強く抱きしめているはずなのに、変身が始まってしまった。
　上流育ちらしい細く長い指はみるみるうちに縮こまり、手の甲には銀色の毛がびっしりと浮かびあがっている。顔はまだ人間のままだが、食いしばった歯の隙間から、めりめりという嫌な音が聞こえた。

　まずい。もっと強く抱きしめないと、狼に変身してしまう。
　もし、外にいる運転手が何かの拍子に倉庫の中を覗いたら。
　そして彼が「伝説の怪物」だと知られてしまったら。

「瑠奈(るな)」

　牙が生える軋み音の隙間から、私を呼ぶ微かな声が漏れる。彼は額に汗を浮かべ、夜空のような色の瞳を私に向けた。

「ごめん……。もう、いい。熱いだろ」
「なあに言ってんのよ、朔夜(さくや)」

　私の腕から逃れようとする彼――朔夜に向かって笑みを作り、なるべく明るい声を上げた。

「このくらいの熱、どうってことないって。私は罐焚(かまた)き婦だよ。ボイラーに石炭を放り込むのが仕事なんだから、こんなん、熱いうちに入らないし。ほらおいで。労働で鍛えた腕で抱きしめるから、肋骨折れないように気をつけなよ」

　その言葉に、彼は目を伏せ、躊躇いがちに体を預けてきた。これ以上彼が気を遣わないよう、「あ、よいしょっと」などと呟きながら腕を回す。
　確かに私は学生と罐焚き婦の二足の草鞋を履いているから、熱には慣れている。だがこの熱が「どうってことない」わけがない。
　私が熱いのは我慢できる。でも、朔夜が苦しむのは耐えられない。
　抱きしめる腕に力を込める。朔夜の熱も、苦しみも、全てを受け止め浄化するように、強く。

　天井に取り付けられた伝声管から、正午を告げる音楽が流れてきた。
　長い金属管を通るうちに、原曲がわからなくなるほど割れてしまったその音が、朔夜の低い呻き声をかき消す。