ウルフムーンだけが知っている

３． 暗闇に落ちる前に

　泥沼から這い出すように目を覚ます。また机に突っ伏したまま眠ってしまった。
　夜中に工場から帰り、勉強をして、ふっと意識が遠くなると朝になる。父に代わって罐焚きの仕事を始めてからは、大抵こうだ。
　体が重い。九割くらい眠った状態で体を拭き、制服に着替える。
　今日を乗り越えれば明日は学校も仕事も休みだ。少し寝られるし父のお見舞いへも行ける。そう何度も心の中で自分を励まし、なんとか地下鉄に体を押し込んだ。

　学校の近くになると、急に馬車や自動車の数が多くなる。蹄や車輪、エンジンの音ががんがんと頭に響く。こめかみを押さえながら歩いていると、背後から明るい声が飛んできた。

「瑠奈あー、ごきげんよーう」

　振り返ると、同じクラスの大河内(おおこうち)　紅子(べにこ)が満面の笑みを浮かべ、深紅のオープンカーから身を乗り出すようにして両手を振っていた。

「あ、ごき」

　げんよう、という言葉の続きを待つ間もなく、彼女は髪に結んだレースのリボンをひらめかせ、私を追い越していった。
　紅子は私と同じ混合予科クラスだ。人気者の彼女にとって、私は単なる級友の一人なのかもしれないが、私にとっては大切な友達だ。
　彼女は他の人達みたいに私を見下さないし、嫌味も言わない。級友として対等に話してくれる。

　校門をくぐると、私のそばをひときわ立派な自動車が通り過ぎた。
　黒塗りの巨大な車体は周囲を圧倒している。他の自動車に格の違いを見せつけているかのようだ。

　その自動車が通り過ぎる瞬間、窓からちらりと鴻君の姿が見えた。
　ガラス越しに目が合う。すると彼はふいっと俯くようにして顔を逸らした。
　なんで顔を逸らすのよ、と思ったが、そこでふと気がつく。

　そうだ。鴻君とのやりとりって、成績争いが殆どだけれども。
　煽られたり悔しがられたりといった会話の記憶ばかりだけれども。
　あれって、私と対等な場所に立ってくれているからこそ、だよな。