逃れる者

　　　　　二

　最初の半荘(はんちゃん)は、西村がトップで石神は二着だった。ピンフへの手替わりがないカンチャン待ちで即リーチを打ってくるあたり、やはり石神は打ち慣れている。
　次の半荘は、石神の圧勝だった。
　麻雀そのものの腕もいいが、それだけではない。積み込みとすり替えをやっている。石神が積んだ山を見れば、それはわかった。三年かけて、藤岡は『にしむら』で使う牌のほぼすべてを判別できるようになっていた。しかし、石神の動きには不自然さがまったくなく、そして速すぎるため、いつすり替えたのか見抜くことができない。
　丸山も田辺も、石神のイカサマには気づいていないだろう。西村も疑いは抱いていても、確信までは持てていないはずだ。ガン牌でなければ、藤岡も気づかなかった。それほどの早業だ。
「藤岡君、ラジオ消してくんねえか。俺はどうも、洋楽のロックってやつは好きになれねえ」
　不機嫌そうに、西村が言った。
「えーっ。ディープ・パープルとか結構かっこいいじゃん。『紫の炎』なんか、最高だね」
「田辺ちゃんはヒッピーにもかぶれてたからなあ。もう大麻なんてやってないだろうな」
「古い話持ち出さないでよ、西村さん。いまは音楽があれば充分さ。藤岡さんは、ロックは嫌いかい？」
「ビートルズにローリング・ストーンズ、クイーンあたりは好きだよ」
　ラジオを消しながら、藤岡は答えた。
「いいねえ、ストーンズ。俺の人生も、ローリング・ストーンだ」
「ただのろくでなしじゃねえか。なんとか言ってやれよ、丸山」
「若い連中の趣味はわからないが……俺は、百恵ちゃんが好きだな」
「おう、百恵ちゃんはいいよな。石神さん、あんた音楽は？」
「いやあ、俺は音楽のこたぁよくわからないもんで……。まあ、美空ひばりは好きですよ」
「いいねえ、美空ひばり」
　しみじみと言って、西村がセブンスターに火をつけた。
　次の瞬間、石神の手が動いた。自山左端の上ヅモの牌を、手の内と入れ替えた。三人の対局者は、当然誰も気づいていない。石神の視線が、自分にむけられた。気づかないふりをして、藤岡はショートホープに火をつけた。
　次巡、石神はツモと発声し、手を開いた。
「三〇〇〇・六〇〇〇の三枚」　
　赤三枚使いの跳満。石神が入れ替えたのは、赤五索だ。石神の前の山の左端には、通常の五索が置かれている。
「うわあっ。赤三のダマッパネかよ」
　田辺が、千点棒を三本と千円札を三枚、石神の方へ抛(ほう)った。
「じゃあ、俺はそろそろ」
　言いながら、藤岡は腰を上げた。
「なんだ、帰っちまうのか。なんなら、いくらか回してもいいんだぜ」
　言った西村の表情には、明らかに不満の色が浮かんでいる。
「もう飲んじまったし、今日はもう勝てる気しませんよ」
「……そうか。また電話する」
　片手を挙げ挨拶すると、藤岡は『にしむら』を出た。
　牌をかき混ぜる音を背に、藤岡は空を見あげた。白い息が、星空に溶けていく。
　ショートホープに火をつけ、藤岡は自宅へむかい歩いた。

　翌日は、『にしむら』へは行かなかった。仕事も、近所の家に頼まれてドアを修理しただけだ。
　決まった仕事というものはない。職人の真似事をしたり、材木屋や農業の手伝いをしたり、声がかかれば、藤岡はなんでもやっている。
　生活には、困っていない。麻雀さえやっていれば、生きていくだけの金はなんとかなる。それで、充分だった。
　深夜に、西村から電話がかかってきた。
「……今日も石神が来たよ。ほとんど、やつのトップだった。藤岡君、おとといはやつの麻雀見てたろう。なにかしらサマをやってると思うが、どんな技かわかるか？」
「さあ……。多分、積み込みやすり替えの類だと思うけど、正直速すぎてまったくわからないですね」
　ほぼすべての牌を判別できることについては、当然誰にも話していない。ガン牌は、藤岡が『にしむら』で勝つための最大の武器なのだ。
「怪しい動きを見せたら、腕でも押さえちまうか」
「それはやめた方がいいですよ。万が一なにも出てこなかったら申し開きができないし、今後はアヤをつけることすらできなくなっちまう」
「うーん、正夫を呼ぶしかないか……」
「……そうですね」
　正夫は電器屋の息子で、東京の大学に通っていたが、中退して二年前にこの町に戻ってきた。麻雀の腕は達者で、サインを使った『通し』もできる。これまでにも玄人(バイニン)と思われる新規客が現れると、藤岡と西村、そして正夫の三人がかりで撃退していた。
「田辺も丸山も、すっかり石神にびびっちまった。これ以上、よそ者に好き勝手させておくわけにはいかねえ」
「……俺だって、もとはよそ者ですよ」
「藤岡君はもう、この町の一員さ。あんたに勝たれる分には、俺は構わねえと思ってる。ともかく、明日は頼むぜ」
「はい……」
　電話を切ると、藤岡は煙草を一本喫(す)った。
　左手一本であれだけの技を遣う石神は、間違いなく手練れの玄人だ。
　しかし結局のところ、西村に睨まれたら打てなくなってしまう。藤岡のおとといの負けも、たまに見せる演出だった。そうやって、トータルではしっかり勝ってきた。今回も、極力自分がアシストに回り、三人がかりで石神を潰す。
　考え事をしているうちに、眠りに落ちた。