逃れる者

　　　　　四

　清算が済むと、石神はすぐに出ていった。
「助かった、って言い方も変だが、藤岡君が打たなきゃ、ツモられてたんだな」
　西村が、石神の次のツモ牌である九索を摘まんで言った。
「俺も追いついたんですけどね」
　言いながら、藤岡は自分の手牌と山を崩して、かき混ぜた。実際には、手牌はばらばらの状態だった。
「結局、ほとんど藤岡さんのひとり負けになっちゃいましたね……」
「仕方ないさ。あいつを負かすのは無理だったが、勝たせはしなかった」
「ま、藤岡さんなら、今日の負けはすぐ取り戻せるでしょうしね。西村さん、俺、腹減っちゃったなあ」
「うどんなら、すぐに作れるが。藤岡君も食うか？」
「いや、帰りますよ。さすがに今日はくたびれちまいました」
「今日は悪かったな。まあ明日からまた来てくれよ」
　適当に返事をして、藤岡は『にしむら』を出た。
　時刻は十七時を少し過ぎたくらいだが、すでに陽は落ちている。風が冷たかった。コートの前を掻(か)き合わせ、藤岡は足早に駅の方へむかった。
　五分ほどで、石神に追いついた。ボストンバッグを肩にかけ、右の袖は風に靡(なび)いている。背を丸めた後ろ姿は、どこか寂しそうに見えた。
　声をかけると、石神は無言でこちらを見た。
　そのまま並んで歩いた。少しして、石神が口を開いた。
「なぜ、九索を切った？　俺の次のツモは、六索だったはずだ」
　石神の口調がさきほどまでと違う。本来は、こういう話し方なのだろう。
「やっぱり、わかってたんですね。あの雀荘で使う牌は四セット。それを憶えるのに、俺は三年かかりましたよ。石神さんは、二日で憶えちまった。かなわねえや」
「二日間で使ったのは、二セットだ。それに、俺が憶えたのは半分ってところだ。ただ、あんたがすべての牌をわかっているとは思ってた」
「そこまでお見通しだったんですか」
「眼と手の動き。あとは切り方、残し方を見ればわかる。しかし、あのドラ爆は失敗だったな。あれが反撃のきっかけになった」
「そうですね……。まあ俺も最後の意地で、石神さんに祝儀の一万円オールは引かせたくなかったんですよ。たとえ俺がひとり負けになったとしてもね」
「なるほど……。そうやって店や客の懐をうまく調整しながら、勝ち続けてるんだな」
「まあそんなとこです。ところで石神さん、腹減ってませんか。駅舎の中に、立ち食いそば屋があるんですよ。餞別代りに、奢ります」
　話しているうちに、勝負の時とは違う石神のくだけた態度に、藤岡は親しみを覚えていた。
「そうだな。じゃ、お言葉に甘えて」
　笑った石神の顔の皺が、いちだんと深くなった。
　駅に着いた。
　立ち食いそば屋に入ると、藤岡は月見そばを注文した。石神はかけそばをネギ抜きで頼んだ。
「ネギがあると、すすりにくいからさ」
　言って、石神はかけそばに七味をたっぷり振りかけると、勢いよくすすりだした。見事な食いっぷりだ。
　藤岡が半分も食べないうちに、石神はかけそばを平らげてしまった。くつろいだ表情で、石神は爪楊枝を使っている。
「すり替えだけじゃなく、食うのも早いなあ」
「ふっ。奢ってもらった礼と言っちゃなんだが、面白いこと教えてやるよ。俺が右腕を失ったのは、南方じゃないんだ」
「えっ。じゃあ戦争に行ったってのは……」
「戦争には行ったさ。南方は地獄だった。思い出したくもないよ。だが、俺が右腕を失くしたのは、東京だ」
　石神の方を見ながらも、藤岡は箸を動かしていた。石神が丼に爪楊枝を投げこみ、話を続けた。
「もう四半世紀ほど前かな。やくざが仕切る賭場で、サマをやったんだ。当時は未熟でな、すぐにばれちまって、言い訳する間もなくこれよ」
　にやりと笑いながら、石神は左手で手刀を切ってみせた。
「ふうん。賭場で腕を落とされたなんて言ったら、雀荘じゃ打たせて貰えないですもんね」
「そういうことだ。その後は死に物狂いで技を磨いて、ようやくここまでになった」
「石神さんほどの玄人に出会ったのは、初めてですよ」
「ひと昔前は、俺よりすごいやつがごろごろいたもんだけどな。藤岡さんはいま、幾つだい？」
「三十一です」
　藤岡は、丼に箸を置いて答えた。
「俺よりふた回り下か。ここに来る前は、東京か？」
「ええ……。そんなことまで、わかるもんなんですか」
「なんとなく、匂いでな。それと……あんた、以前は活動家かなんかだったろう？」
「……それも、匂いってやつですか」
「まあな。俺と同じ、逃れる者の匂いだ」
　藤岡はショートホープに火をつけた。三年前、警察によるローラー作戦が実施されるという情報があり、藤岡は都内のアパートを引き払い、この町に移ってきた。そのことについて、誰にも話したことはない。
　石神は黙って、藤岡が煙草を喫い終えるまで待っていてくれた。
「……次は、どこへ行くんですか？」
「特に決めてはいないが、北へ北へと行こうと思ってる」
「冬だってのに、わざわざ」
「北国の方が、長く打つやつが多い。俺も稼げるってわけよ」
「そういうもんですか」
　石神が切符を駅員に渡した。鋏を入れる音が、人気の少ない駅舎に冷たく響いた。
「ごちそうさん。達者でな」
「石神さんも、お元気で」
　頷き合い、石神と別れた。
　駅を出た。いつの間にか、雪がちらついている。
　警笛が鳴った。電車が来たようだ。
　藤岡は少し立ち止まったが、すぐにまた歩き出した。

　　　　　＊　＊　＊

　年が明け、二月も中旬に入った。
　藤岡は、『にしむら』のストーブで餅を焼いていた。
　焼けた餅を、汁粉の椀に入れた。食べながらテレビを見ていたが、大して面白い番組はやっていない。藤岡は、チャンネルのつまみをガチャガチャと回した。結局、ニュース番組に落ち着いた。
「――青森で、雪に埋もれた身元不明の男性の遺体が発見されました」
　アナウンサーの声に、藤岡の箸は止まった。年齢は五十代とみられ、全身に暴行を受けた形跡があり、右腕が肘の先からないという。
「どうした、食い入るように見て。なんか面白いニュースでもあったか？」
　コーヒーカップを手に、西村が部屋に入ってきた。
「いや、別に」
「もうぼちぼち、来る頃だな」
　相槌を打ち、藤岡はテレビを消した。
　ほどなく丸山と田辺が来て、ゲーム開始となった。
　藤岡は起家だった。サイコロを振り、配牌を取っていく。
　どこかで、ウグイスの啼(な)く声がした。
　今年は少し早いな、と藤岡は思った。梅はもうぽつぽつと花が咲いているし、窓から差しこむ陽の光は、おだやかで暖かい。
　積み込みはしていないが、手はまとまっていた。タンピン赤のリャンシャンテン。
　藤岡は北から切った。一瞬、石神のことを思い出したが、すぐに忘れた。
　ウグイスが、また啼いた。

　　　　　（了）