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「稔麿！！」
パッと玄瑞は吉田の頬を叩きながら床に押し付けた。
「っつ！」
九一は呆然としていた。玄瑞は押さえ付けたまま、何も言わなかった。
その時、廊下から足音が聞こえた。
「何事だ！！」
スパンっと障子を開ける。
「げ、玄瑞・・・、九一も稔麿もどうしたんだ・・・・。」
長州屋敷留守居役桂小五郎松菊である。
眼の前には、大柄な玄瑞に押さえ付けられる片頬を赤くした稔麿と、うつむいたまま片頬を抑えている九一だった。
「何があった。」
一番こういうとき冷静そうな九一に尋ねると、
「・・・、なぜ、なぜ身分がこうも苦しめるのでしょうね。私達は選んだわけでもないのに。」
理由もわからず、ほしい回答が得られないが、今は九一にしか聞く宛がない。桂はもう一度、
「何があった。」
と聞くと、
「紅葉のことが稔麿に知られました。傷ついた稔麿は私と玄瑞に問うた。が、私達は何も答えられなかった。ぞれでもしつこく話をする稔麿を私が叩きました。すると稔麿も私を叩きました。それで玄瑞が稔麿を叩き、押さえ付けました。」
事務報告より淡々とした返事だ。
「っ違う！僕が最初に叩いた！」
稔麿は九一の嘘を訴えた。自分を庇うような九一の言葉に俯いてしまう。
「・・・。池田屋の会合は明日だ。稔麿は参加するように。玄瑞、九一は他事を頼む。」
それだけいうと桂はすっと、稔麿の手を引いて出ていった。
「・・・。なんでっ！なんで身分で稔麿が傷つかなきゃならない！！」
どうせ誰かが傷つくなら自分が傷つけばよかった。そう思ってしまうほどに稔麿は傷ついていた。
元はと言えば身分が低いから。それだけの理由。
桂さんは偽りの恋仲であることも知っていたし、医者の身分でも、藩の重役扱いの玄瑞は無論報告を受けていた。
自分は、町で見かけたときに沖田の雰囲気からして察した。
自分だって、沖田に取られるくらいなら・・、と思ってしまう。でも、今の自分がすべきことは、玄瑞へ事実を察したことを伝えること。そして稔麿に感づかれないようにすること。この２つしかできない。無論、紅葉を取ろうなんて論外だ。
でもその結果がこれだった。
まさか紅葉と稔麿が直接ぶつかってしまった。
淡白で冷静そうに見える稔麿だが、傷ついたときの立ち直りは遅い。それは塾生皆が松陰先生のときに感じている。
「・・・、僕らが優先すべきことは国であって恋じゃない。」
玄瑞がボソッといった。
それは夏の蒸し暑い空気と同化し、消えていった。
残るのは気まずさと、無力感だけだった。
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