あなたの笑う顔に惹かれて

知らなかった真実

　病院で呼ばれた久城さんを待っている間、あることを聞いてしまった。それは、数分前のこと。
「あなた、久城さんの娘さん？　これから大変だと思うけど、無理しないでね」
　久城さんを呼びにきた人と二人になって、突然声を掛けられる。
「違います。昔、久城さんと知り合って、久しぶりに会ったんです」
　咄嗟に答えて恥ずかしくなってしまった。娘さんと間違えられるなんて思ってもいなかったけど、年齢的もそう思われても仕方ないのかもしれない。
　そんなことよりも気になったことがある。
「あら、そうなの？　私ったら勘違いしちゃったわ。ごめんなさい」
「大丈夫です。あの、大変ってどういうことですか？　お願いします。教えてください」
　私は気になっていることを尋ねてみる。不思議な表情をして私の耳に小声でそっと囁く。
「知らない？　ここだけの話よ。私、久城さんとは病院で知り合ったんだけど、あの人は大きな病気らしいの。私が通うより前にずっとここに通ってるらしいのよ」
　言葉を聞いて、一瞬だけ時が止まったかのようになった。大きな病気なんて始めて耳にする。もしかして、姿を消したのには何か理由があってのことかもしれない。
「そう、なんですか」
　色々考えているのに、出てきた言葉は呆気なかった。
「あなたが気にすることないわ。私、行かなくちゃ。それじゃあね」
　女性は病院を去っていった。私の知らないことを知っていた。久城さんとは病院で知り合ったと行っていたけれど、久城さんのほうが通院歴が長いらしい。
　私の知らないところで病気になっていたのかもしれない。もしかして、いなくなったあの日からだったとしたら……。
　久しぶりに会ったのにこの気持ちはなんだろう。嫌な予感が頭を巡らせていた。きっと、大丈夫と言い聞かせて私は待った。

　それから十分後。久城さんは病院から出てきた。
「待たせて悪かった。すぐ近くのファミレスで少し話していかないか？　久しぶりの再会だ。積もる話もあるだろう」
「あ、はい」
　昔の久城さんからは話を聞いてくれと頼まれたことが多かった。今は頼まれるというよりも誘ってくれている。
　実際、私も話したいことがあるから誘いを受けることにした。その後、私は久城さんの後ろを歩き、ついていった。

　ファミレスに着くと、それぞれ飲み物を頼んで色んな話をした。
　私が飲み屋を辞めた後のこと、久城さんが働いている職場でのこと。人生は大変だって、笑って楽しく話をすることができた。
　私はまだあの事を聞けていない。
「あの、聞いてもいいですか？」
　咄嗟に言葉が口から出た。久城さんに視線を向けると、目を細めている。
「あ、嗚呼」
「久城さんはどこか悪いんですか？　大きな病気だと聞いて、」
「まぁな。きっとあの時、たくさん飲み過ぎたせいだ。行いが悪かったから、天からの罰なんだろうな」
　久城さんは答えると、苦笑いを浮かべた。言葉通り、あの時は相当飲んでいた。それに、年月が結構経っている。
「大丈夫、なんですか？」
　不安になり、言葉を問い掛ける。私の気持ちとは裏腹に久城さんは頬を緩める。その奥では無理をしているような気がした。
「大した、病気、じゃない。いつかは、治るだろ。俺は、そう、信じてる」
　そう言うと、コップの飲み物を一気に飲み干したかと思えば、むせて苦しそうな顔をする。
「大丈夫ですか！」
　私は驚いて、顔色を窺う。何かをしたいと思ったけれど、何も出来なかった。
　ずっと咳き込んでいて、喋ることが出来ないのか苦しそうにしている。咳き込んでいる久我さんを心配し、咄嗟に目の前の飲み物を差し出した。
　久城さんは一瞬、躊躇っている。私が手をつけてないことを言葉にすると、手に取り、少しずつ口にした。

　落ち着きを取り戻した久城さんが今日は切り上げようと提案した。
　席から見える掛け時計を見て、既に二時間が経っていたことに気がつく。時間が経つのが早く感じてしまう。
　長居するのも無理をさせてしまうのも悪い。私たちは会計を済ませ、早々に別れを告げた。
　あとで、連絡先を交換したほうが良かったかなと思ったけれど、あの病院に行けばまた会えると思って気にしなかった。