風と共にサリーヌ

サリーヌの選択

　サリーヌやサリーヌの仲間たちの最大の攻撃方法は、相手をたくましい腕で掴んだのち、脚や爪を使うことだった。
　いま、サリーヌの目の前には二匹の白蛇がとぐろを巻いていた。
　蛇がとぐろを巻くのは、全方位からの攻撃に備えるための、いわば究極の防御姿勢である。
（あたしの赤ちゃんを見つけてくれたのはいいけれど、そんなところでじっとこちらを眺めていないで、早く立ち去ってくれればいいのに……）
　サリーヌはそうおもい、しばし様子をみていた。けれど仲間たちは、眼を大きく見開いて白蛇を睨みつけている。これはこれでカンガルーの攻撃本能のようなものだ。

（あれれ、どっちが、ロベルトなのかしら）

　ほとんど同じ大きさで、顔も瓜ふたつ。サリーヌにはとんと見分けがつかない。ロベルトはいつも自分の近くにいて、見守ってくれていたことをサリーヌは知っている。あるときは、迷子になって草のない赤土だらけの台地に来てしまったときにも、ロベルトが叢(くさむら)へ辿る道を先導して教えてくれたこともあったはずである。
　カンガルーは草食なので、白蛇が怖がらないのもうなづけた。
　サリーヌにはロベルトの存在は、それこそなにかの御守のような気がしていたのだ。だから、いつも間近に姿をみても、気づかないふりをしてあげてきた。
（だ、か、ら、そうやって、とぐろを巻かないで、立ち去ってよ。夫が来たら、踏みつけられるわよ）
　そう伝えてあげようとしたけれど、仲間がいる手前、あまりへんなことを口にするわけにはいかないのだ。焼きもち焼きの夫の耳にでも入れば、それこそ森の平和が乱されてしまいかねない……。
　ところが。
　不運にも夫がやってきて、
「おまえたちか！　かわいい息子をさらったのは！」
と、指の爪を前に突き出すしぐさをしてみせた。まずは敵を威嚇するといった初動本能寺の変なのだろう。
　赤ちゃんをさらったとはとんだ勘違いだが、もどかしくもサリーヌはなにも抗弁してあげられない。
「ちがう、ちがう、おいらたちが見つけてあげたんだぜ！」
　チャーリーがいくら叫んでも、弁解しても、怒り狂ったカンガルーには通じない。
　ロベルトはロベルトで、
「きみは早く逃げろよ」
と、チャーリーに警告した。
「それ、どういうことなんだ？　サリーヌの旦那さん、えらく怒ってるぜ。食べられることはないにせよ、きっとズタズタにされてしまうぜ」
　チャーリーにもいくばくかの同義心のようなものがあって、このまま友を見捨てて自分だけ逃げることはできないのだ。
「いいから、早く、逃げるんだ！」
「でも……」
「さ、急いで！」
　二匹の白蛇が言い争っている姿をみたサリーヌの夫が、
「ふん、責任のなすりつけ合いをしているんだな。ええい、どっちだ？　どっちが犯人だ？」
と、怒鳴った。ほとんど意味は解らなくても、その怒情の強さはロベルトにもチャーリーにもわかる。
　すると、ロベルトはとぐろを解(と)いて、するするとサリーヌの脚元に近づくと、
「あなたの息子さんにぼくの名を付けて欲しいんだ」
と、囁くような小声で言った。
「な、なにを言い出すんだ！」
　驚いたチャーリーがロベルトを止めようとしたのを制したのは、サリーヌの夫だった。
　いきなりロベルトの頭を脚で蹴り、踏んだ。
「ひゃあ」
　虫の息のロベルトは、チャーリーに言った。
「……息子さんがいきている限り、ぼくの名を呼び続けてくれる…それって、愛おしいサリーヌさんのポケットの中に、ずっとぼくがいるってことと同じだから……」

　すると、突然、サリーヌが大きな声を張り上げた。

「うん、あたしの息子に、ロベルトの名をつけてあげるわ」

　そのサリーヌの声は、突風に煽(あお)られて掻き消えていった。
「ひゃあ」
　サリーヌにはそれが、ロベルトの魂の叫びのような気がしてならなかった……。
　　　　　　　　　　　　　　　　（ 了 ）