キョウシン

踊らされる

　開かれた扉の中は、もぬけの殻。
　忌まわしい引き攣れた音も鳴り止んだ。

　刹那、ランドリー内の照明が全て落ちた。
　轟々と運転していた洗濯槽も、甘やかな香りを漂わせながら回っていた乾燥ドラムも、すべてがぴたりと時を止める。

　駐車場のヘッドライトと外灯が、歪な影を店内に落とし、ナオの足元をゆらりと這った。

　カラカラカラ……──と、乾いた音が転がる。
　衣類を畳むために並べられた幅広のテーブルの下から、キャスターを鳴らして顔を出したのは、ランドリーワゴンだ。
　じわじわと、二人に忍び寄るように現れた籠の中には、シーツが一枚きり入っていた。利用者の忘れ物か。それにしては不自然に、空気を孕んだように小山を築いている。まるで、ひと一人……そこに隠れているように。

「おやおや。ご期待が高まっているようで」

　あそこにいそう。ここにいそう。
　そんな思いが、怪異をふらふら隠れん坊させている。

「ナオくん、かつてこんなにサービス精神旺盛な怪異がいましたか」
「いいからさっさと出してください」

　ナオにせっつかれ、カナタはシーツを臆せず剥ぐ。
　しかしそこにもまた、何の姿もない。

「おや、ここにもいない。こういう時は、いたら嫌だなあって所にいるんですよね。ナオくんなら、何処？　後ろ？　それとも天井？」
「なんか、楽しんでませんか。性格悪っ……」

　空のワゴンを、ナオはテーブルの下に転がす。
　何かにぶつかる感触がして、押し込もうとした手にヒリヒリと嫌な電気が走った。
　テーブルの奥行きにはまだ余裕がある、脚にぶつかったわけではない。なら、奥に入ったワゴンか。いや、向かいのテーブルからワゴンは頭を出していない。
　なら、この下に何がある……いや、何がいる──？

　ナオは腰を屈め、テーブルの下を覗き込んだ。