ターコイズの指輪

私の名前は、美春(みはる)。
今年で39歳になる社会人だ。

これは今から17年以上前、高校卒業と同時に、私がアメリカに留学していた時の話である。

当時、エージェント経由で留学した私を含めた留学生の一団は、先ずは環境に慣れる為、ユタ州にある大学の寮で暮らす事になる。
勿論、ルームメイトは現地の生徒だ。

私のルームメイトは、ネイティブアメリカンの女性だった。
とても朗らかで明るい――長く豊かな黒髪が自慢だった私のルームメイト。

しかし、一緒に暮らしてから数週間が過ぎた頃、私は彼女からある事をお願いされる。
それは、『深夜に母親と妹が仕事から戻って来るから、シャワーとリビングを貸してあげて欲しい』というものだった。

使った後は掃除もするし、絶対に迷惑はかけないから、と必死に頼み込んで来る彼女。
別に迷惑だとは感じなかった為、私はすんなりと彼女のお願いを受けた。

と、早速その翌日から彼女の母親とその妹が部屋を訪れる様になる。
が、別に嫌な人達ではなく、寧ろネイティブアメリカン特有とでもいうのだろうか……独特の気安さやノリがあり、私は何時しか、ルームメイトと一緒に彼女達を迎える様になった。

ルームメイトにそっくりな、豊かで艶のある長い黒髪をしていた2人。
ネイティブアメリカン独特の知恵や知識に基づいた2人の話はとても楽しく興味深く、私は寧ろ、寝る間も惜しんで聞くほどだった。

すると、ある日、彼女達はこんな話を聞かせてくれる。
それは、彼らにとって【ターコイズ】という石は大変に特別であり、それを贈るのは家族と認めることである、と。
「いつか、貴方にも、お揃いの指輪をプレゼントしたい」
そう語りながら笑ってくれたルームメイトの母親と妹。

しかし、そんな彼らの様子に徐々に変化が起きていく。
目に見えて、日に日にやつれていく2人。
豊かで艶のあった黒髪からも、いつしか艶は失われ、パサパサと――まるで、使い古した箒かモップの先端の様になっていく。
それは日を経るごとに酷くなり……2人の目に見える悪い変化にとても心配になる私。

そうして、ターコイズの話をしてから2週間後。
母親と妹が、突然部屋を訪れなくなってしまった。
あれだけ、毎日訪れては楽しい話を聞かせてくれていたというのに――。
私の頭と胸の中を嫌な予感が駆け巡っていく。

と、2人が部屋を訪れなくなってから3日後。
ルームメイトが突然、大学を辞めると私に告げてきた。

何でも、実は彼女の家はお金に困っており、彼女の進学資金は母親と妹が働いて出してくれていた様なのだ。
けれど、あまりに過酷な労働に2人は体を壊してしまい、遂には亡くなってしまっていたらしい。

故に、彼女は大学を去る決心をしたそうなのだ。　

そう――私の嫌な予感は的中してしまった。

泣きながら、去っていくルームメイトを見送る私。

その日の真夜中。
私の部屋の窓が、軽くコツンコツンと鳴らされる。
慌てて跳ね起きる私。
私が窓の外を見てみると、豪奢だがあまり見たことのない衣装に身を包んだルームメイトの母親が微笑んで手を振っていた。

(きっと、あれは彼女達の伝統の民族衣装なんだ)

なんとなく、そう察する私。
すると、ルームメイトの母親が徐に私のパジャマの胸ポケットを指差す。
疑問に思った私が、胸ポケットの中を見てみると、そこには――とても美しいターコイズの指輪が1つ入っていた。

その指輪を握り締め、顔を上げる私。
しかし、その時には既に窓の外にはルームメイトの母親の姿はなくなっていた。

あれから沢山時が経ったけれど、このターコイズの指輪は、今でも私の宝物だ。