ないないポケット

７

　土曜日の昼前、美湖がツイードのコートを着て、「千裕と出かけてくる」と伝えると、母はものすごく驚いた顔で言った。

「えっ！　あ、あんたたち、いつの間に？！　別れてから、ずいぶん立つわよね？」
「付き合ってもいないんだから、別れたりしていません。ママが言っていること、わけがわかりません」

　美湖は、自動音声みたいな淡々とした口調で答えて、むくれながら家を出た。
　美湖としては、千裕と喧嘩をした覚えはない。もちろん、絶交とかもしていない。
　幼なじみだけど、一緒にいる機会が減っていただけ――。
　千裕を嫌いになったり、千裕から嫌われたりもしていない――と思う。

（近づいたり離れたり、きっと、わたしたち年を取ってもこんな感じなんだろうな――）

　改札口で待っていた千裕に、目の前を通り過ぎた老人の姿を重ねながら、ちょっとほっこりした気分で、美湖はバッグからＩＣ定期のケースを取り出した。

　千裕の用事は、「母親の誕生日プレゼント選びを手伝って欲しい」ということだった。いろいろな店舗があるので、四駅先のショッピングモールへ行くことにした。

「これから寒くなるから、マフラーとか手袋がいいんじゃない？」

　美湖が提案し、手袋やハンカチなどのファッショングッズが並ぶ店へ入った。
　「マフラーは、予算オーバーだ」と千裕が言うので、二人で手袋を選んだ。

「やっぱ、美湖についてきてもらって良かったよ。俺一人じゃ、絶対に店に入れなかった」

　女性客で混み合う店内で、支払いをすませた千裕がぼそっと言った。
　その後は、千裕は書店へ、美湖はファンシーグッズの店へ行きたかったので、いったん別行動をとることにした。

「中央ホールで福引きやってたから、三十分後にそこで会おう」
「うん、二人のレシート合わせたら、二、三回引けるかもしれないよね？」
「レシート、なくすなよ！」
「わかってる！」

　そう言って別れたが、店に入った途端、美湖の頭は「かわいいー！」でいっぱいになり、ほかのことは隅っこに押しやられてしまった。
　妹の愛菜のために、早めにクリスマスプレゼントを買っておくつもりだった。愛菜が好きなキャラクターのポーチとミニタオルを選び、レジに持って行く頃には、待ち合わせの時刻になっていた。
　美湖は、レシートをポケットにねじ込み、急いで中央ホールに向かった。