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第50話 ミルヴェール王国３
そろそろ、晩餐会に赴こうという時だ。客室の扉がノックされた。
「はい。どうぞ」
「失礼いたします」
顔を出したのはリュイさんだ。平静を装おうとして、でも失敗している。その綺麗な顔立ちには、不安げな、そして焦りの色が浮かんでいた。
「これから晩餐会という時に申し訳ございません。あの、こちらにシェフィが顔を出しませんでしたか？」
俺はアウグネストと顏を見合わせた。きていないということを目線で確認し合ってから、リュイさんに視線を戻す。
「いえ、きていませんけど……」
「そう、ですか……」
明かに落胆した様子を見せるリュイさん。
んん？ もしかしてシェフィの奴、リュイさんが目を離した隙にいなくなったのか？ リュイさんがそれを見逃すのは珍しいな。
「シェフィ、いなくなってしまったんですか？」
「……はい。休憩時間中、客室から出ないように言い含めて、私は政務官たちと会議をしていたのですが、先ほど客室に戻ったらもぬけの殻でして」
シェフィがリュイさんの言いつけを破るのも珍しい。なんとなく、自発的に客室を抜け出したっていうよりも、誰かに餌をぶら下げられてつい出て行った、というイメージが頭に思い浮かぶ。あいつはまだまだお子様だからなぁ。
背後からアウグネストが口を挟んだ。
「探しに行って構わないぞ。俺としても心配だ」
「あ、ありがとうございます……！ 大切な外交の前に申し訳ございません。お食事の毒見役は、メルニに頼んでおきますので。では失礼いたします」
リュイさんは恭しく一礼して、そっと扉を閉めた。そのすぐあと、ハノス騎士団長の「リュイさん!? ここ三階……」という驚く声が聞こえたから、どうやら窓から飛び降りてミルヴェール王城を出て行ったみたいだ。俺はもういちいち驚かないよ。
そしてそれは、アウグネストも同じのようだった。何も聞こえていなかったかのように、変わらぬ表情でドアノブを握った。
「では行こうか。エリューゲン」
「うん」
シェフィ捜索はリュイさんに任せて、俺たちは晩餐会に行かないと。
◆◆◆
ミルヴェール王城を出たリュイは、すぐさま城下町へ向かった。というのも、ミルヴェール王城内にシェフィがいる気配はなかったからだ。
人々で賑わう城下町であるが。人間には魔力は当然ないため、捜索する相手の魔力はガーネリア王国王都よりもずっと探りやすい。だから、シェフィはすぐに見つかると思った。やんちゃ盛りといっても、さすがに城下町を一人で出て行くことはないだろう、と。
しかし、その予想は甘かった。城下町中を駆け回っても、シェフィの魔力をどこにも感知できない。一体どこに行ったのかと焦りばかりが募る。
――まさか、誰かに誘拐されたのでは。
あんなに可愛いシェフィだ。その可能性は大いにありえた。
（捜索範囲を広げるか……）
城下町を出て、王都から繋がる街道を突っ走る。
人間の移動手段といったら、徒歩か馬車になる。次の街まで進まずとも、途中で捕まえられると思ったが――おかしい。幸い一本道だったのに、やはりシェフィの魔力を感知できない。
結局、隣街まで辿り着いてしまった。
しかし、徒歩ではもちろん、馬車でだってまだ到着できているはずがない。拉致した人物がリュイと同等の脚力の持ち主であれば、話は別であるが。
そう考えた時、頭に浮かんだのは、魔法の存在だ。補助魔法の中には、脚力を飛躍的に向上させる【電光石火】がある。【電光石火】を使えば、短時間でもここまで辿り着くことは可能かもしれない。
ならば、シェフィを連れ去ったのは、人間ではなく魔族、なのだろうか。
（……いや。シェフィ以外はみんな、ミルヴェール王城にいた）
それにリュイが把握している限りでは、そもそも連れてきた魔族の中に【電光石火】の使い手はいない。
頭を悩ませつつ、街の中を探ってみると――。
（見つけた！）
公園のベンチに一人座って、串焼きを頬張っている半獣人形態のシェフィの姿を発見した。
「シェフィ！」
声を張り上げると、シェフィの肩がびくっと震えた。リュイの存在にようやく気付いたその顔は、まずい、見つかってしまった、という焦ったものだ。
その様子から、誰かに脅されて拉致されたようには見えない。となると、移動手段はともかく、シェフィ自身の意思でここまできたことになる。
無事に見つかったことに安堵してはいたものの、心配していた分だけその反動で怒りも爆発して、ついきつく叱りつけてしまった。
「こんなところで何をしているんです！ 私が戻るまで、部屋で待っているように話したでしょう！」
「ぁ、う……ええと」
「どれだけ心配したと思っているんですか！ こんな時間に一人で出歩くなんて！」
「ひ、一人じゃないよ。ちゃんと顔見知りのおじさんと一緒にきたよ」
おずおずと言うシェフィに、リュイは片眉を上げる。
「おじさん？ どなたですか」
「名前は忘れたけど、リュイも知ってるよ。アウグネストとお……」
――ブー。ブー。
シェフィの言を、イヤリング型の通信機の振動する音が遮った。
今夜はミルヴェール王国で晩餐会があると、ユヴァルーシュには話している。だから、朝に通話をしていたわけだが……何か急ぎの用事があるのだろうか。
無視するわけにはいかず、シェフィに「ちょっと待って下さい」と断りを入れてから、リュイは応答した。
「もしもし。すみませんが、今、取り込んでいて……」
『そっちに暗殺者がいるかも』
「え？」
唐突に切り出してきたユヴァルーシュの言葉を、理解するのに数秒かかった。
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