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後編
お茶会の日。
仮病を使う暇もなく、早い時間にクレインはやってきた。
なぜか花束を抱えて。
「クレイン。どうしたの？」
「カナリア。俺と結婚してくれ」
「は？」
何言ってるの？クレイン。
「どうしたの？頭でも打った？」
「一年社交の場を経験した。伯爵令息として、もらった本を参考に振る舞ってみた」
「もらった本？」
「ほら、カナリアがずっと前にくれた本があっただろう。そこに書かれていた伯爵令息が理想とかなんとか」
「あ！」
思い出した。
クレインがずっと前に何か本を貸してくれっていうから、私の恋愛小説コレクションから、一冊適当に探して貸したことがあった。あ、でもあげた記憶はないけど。今のいままで忘れていたから、返してもらわなくもいいかも。
「その本、なんて題名？」
「『侯爵令嬢はスパダリの伯爵令息に溺愛される』」
「いやあああ」
私はそのまま頭を打って気を失いたかった。
あまりにも大きな声だったので、客間に人が集まってくる。
「どうした？」
「何かされたのか？」
「あらあ、大胆ね」
最後のお母様の言葉、意味がわかりません。
「申し訳ありません。あまりにも驚いたので大声出してしまいました。お父様、今日はとても気分が悪いので、王妃様のお茶会を欠席させてもらえないでしょうか」
無茶なことを言っているのはわかっているけど、もう居た堪れない。
なんて本を私は貸しているのよ。クレインに！
それじゃ、まるで私が彼のことを好きみたいじゃない。
クレインの顔が怖くて見れなかった。
そして、今日花束持ってきたのも、わかった。
あの本のせいだ。
「……わかった。ただごとじゃなさそうだ」
「父上。私が王妃様へお詫びに行きましょう。クレイン、君も来るんだ」
「俺も、ですか？」
「そうだ。病気なのはカナリアだけだ。お前はお茶会に参加すべきだ。カナリアのためにも」
ごめんなさい。
みんなに迷惑かけている。
だけど、だけど、無理なものは無理。
クレインの顔、怖くて見れない。
「カナリア。さあ、部屋に戻りましょう。後は頼んでもいいかしら」
「ああ」
「安心して」
「力を尽くします」
お母様が私の肩を抱いて部屋まで送ってくれる。
お父様、兄上、クレインはお母様の言葉にしっかり返事をして、何やら打ち合わせをし始めたよう。
ごめんなさい。
「まあ、何があったかは詳しくはわからないけど。大丈夫。王妃様ならわかってくださるわ」
「はい。ご迷惑かけてすみません」
「ゆっくり休みなさい。そして考えて」
うん。
しっかり考える。
クレイン、ごめんなさい。
まさか、私がそんな本を彼に貸していたなんて。
告白みたいじゃないの！
違うのに！
着替えを終わらせてベッドで悶え始めた私に、お母様は何も言わずに部屋を出ていく。
使用人も一緒に退室して、部屋に一人で取り残される。
「どうしよう。どうしよう。私のせいで、クレインが無理してたみたい！」
クレインが優しい、貴公子みたいになったのは、いつからだったかしら。
もう覚えていない。
社交界デビュー前のお茶会。
そこでクレインは全く違う人のように振る舞っていた気がする……。
私の前ではいつもの彼。
彼は無理して、スパダリ伯爵令息を演じていたのね。
ごめんなさい。
それよりも『侯爵令嬢はスパダリ伯爵令息に溺愛される』というタイトルの本を貸すってことは、私、侯爵令嬢はあなたのことが好き。だから私のスパダリになってって意味になっちゃうよね？
「いやあああ」
耐えれなくてもう一回叫んでしまったけど、誰も部屋に入ってくることはなかった。
「どうしよう、どうしよう」
部屋を意味なく歩き回る。どれくらいそうしていたかわからない。
ふいに扉が叩かれた。
「俺だけど、入っていい？」
「だめ！絶対にだめ」
「なんでだ？いつもなら全然平気だろう？」
「今はだめ。落ち着いてないから」
「俺がプロポーズしたの、そんなにショックだったか？」
「そうじゃないの！私が、あなたにそんな本を貸していたことがショックだったの！」
「ああ、そのこと。別にあの本にあなたの意図があったとは思っていない」
「そ、そうなの？」
そうなんだ。
よかった。
「カナリア。中にいれてくれ。顔を見て話がしたい」
落ち着いた、でも有無を言わせない声で言われてしまい、私はしぶしぶ扉を開けた。
「ひっでぇ格好。なんていうか」
「あ！そうだったわ。出て行って、今すぐ」
「あっちみてるから、何か羽織って。それでいいから」
寝巻きは薄めの生地の大きめのシャツに、スカート。体の線が透けるくらい薄い生地。
本当はこのまま帰ってほしいけど、多分、彼は納得しない。
私はガウンを羽織った。
「こっち見ても大丈夫よ。髪とか割と酷いけど」
「そうだな。でも気にしないから」
うん。クレインは本当気にしないもんね。
私はベッドの上に座り、彼に椅子をすすめる。
「王妃様のところから早かったね」
「俺は行っていない。レイヴィン兄があなたと話した方がいいって言ったから」
「そっか。王妃様の事、大丈夫かな？」
「大丈夫だろう？あの二人だし」
うん。大丈夫かな。
王妃様もいい方だし。
私がどういう理由で欠席したことになったのか、気になるけど。
「それよりも、俺のプロポーズの返事は決まった？」
「いきなりそれを聞くの？」
「だって気になるのはそれだから」
「ちょっと待って。あまりにも突然だし。私混乱している。でもあの本のせいじゃないの？」
「違う。スパダリ伯爵令息？演じてみたらどうなるかなあと思ってやり始めたら、びっくりするほど効果的だった。普通の令嬢が求めている男がどんなものかわかったよ。だけど、俺の気持ちは変わらないかった。どんな令嬢に言い寄られても、そういう気分になれなかった」
「……そうなんだ」
言い寄られ、そうよね。
この一年モテてたし。
「あなたにふらふらと近づく男がいて、むかついたから何度かシメてやった」
「はあ？」
「驚きすぎだ。別に普通だろう？好きな女に近づく男は許せない。あの小説でもそうだったし」
「そ、そうだけど」
「でも、俺はあなたの前では演じたくない。本来の俺を見てほしい。だから態度を変えなかった。ショックを受けていたのも知ってる。だけど、演じたくなかった」
クレインが私を食い入るように見ていた。
その青い瞳は少し薄暗い部屋では、いつもの輝きはない。
ちょっとそれが怖く見える。
「カナリア。俺はあなたと結婚したい。ずっと一緒に側にいてほしい。だから俺の婚約者になってくれ」
「……うん」
「いっぱい食べさせてやるからな」
「それは余計」
私たちは弾けるように笑い合う。
それからもクレインは演じるのをやめなかった。
身分を盾に彼に迫ったと言われないように、ちょっと頑張った。
「痩せすぎ。胸も小さくなったじゃないか」
「クレイン！」
そう、私は少し痩せて、化粧や侯爵令嬢としての振る舞いに気をつけた。
二年後結婚して、人前で完璧な夫婦と呼ばれているようになった私たち。
だけど屋敷に戻ると悪態をつき合うちょっと意地の悪い夫婦だ。
私たちの物語は、これからも続く。
物語のようにはいかないかもしれないけど、きっと幸せに暮らすでしょう。
Happily Ever After
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