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19.本当はすごく良かったの。
お昼の後は、いつものようにクレアラ王妃と楽しいティータイムを過ごした。
クレアラ王妃はとても優しいお顔をしたふくよかな方だった。
「アリアドネは本当にお菓子が好きね」
「申し訳ございません。食べ過ぎですよね。でも、こんな美味しいお菓子食べたことがなくて」
私が今食べているのはクッキーだ。
でも、シャリレーン王国で食べている薄味でバリバリのものとは全然違った。
甘くてサクサクな食感をしていて、とても美味しかった。
ルドナ王国での生活のように暴力を振るわれ続けることもない。
穏やかな日々の中で、シャリレーン王国では手に入らなかった書物も読めた。
私は毎日のようにクレアラ王妃とお茶をして、沢山の話をした。
彼女は両親を失った私を娘のように可愛がってくれた。
実際に私と彼女は親子ほどの歳が離れていた。
「お菓子は、私の主食ですもの。いつも、こだわってパレーシア帝国から輸入しているの。帝国のものは本当に何もかも一流ね」
クレアラ王妃の言葉に、メイドが「こちらもパレーシア王国から取り寄せたものです」と呟きながら真っ赤なお茶を入れる。
「このお茶も美味しいです。このような色のお茶を見るのは初めてです」
「ハイビスカスティーでございます」
メイドの言葉に驚いてしまった。
ハイビスカスといえば温かい気候の土地に咲く花だ。
（お花もお茶になったりするのね⋯⋯）
バタン！
「クレアラ、アリアドネ、よく聞け！ 明日、パレーシア帝国のクリス・パレーシア第１皇子がお見えになることになったぞ」
ノックもせずに入ってきたバルトネ国王の言葉に、クレアラ王妃もメイドも感嘆の声をあげた。
「帝国の皇子殿下がわざわざお見えになるなんて、何か新しい条約でもお結びになるんですか？」
「殿下はアリアドネと遊びたいとおっしゃっておられる。わざわざ、お忍びでいらっしゃるんだ。お前は遠路はるばるいらっしゃってくださった殿下の夜のお相手をしなさい」
私の質問にバルトネ国王は信じられないような事を言ってきた。
私はまだ１５歳で幼い。
それに立場上はバルトネ国王の側室だ。
彼は自分の妻に娼婦のようなマネをさせようとしている。
「私はあなたの妻であり、アリアドネ・シャリレーンです。戦利品のように扱われているとは自覚しております。それでも、私にも意思やプライドがあります」
思わず強い言葉を使ってしまった。
バルトネ国王が怒って殴ってくる気がして、一瞬体が震えた。
「アリアドネ、そんな事は国王陛下も分かっているわ。あなたの為にもクリス皇子殿下に気に入られた方が良いとおっしゃってるのよ」
母親のようだと思ってたクレアラ王妃もバルトネ国王に同調している。
言葉の意味は理解しているけれど、男に媚びるような娼婦のような真似はしたくなかった。
高級娼婦はルドナ王国にいた時に散々見たが、男の性欲処理の道具のように見えて気持ち悪かった。
「申し訳ございません。取り乱してしまって、しばらく部屋で頭を冷やします」
私は部屋に戻って、シーツを被って泣いた。
パレーシア帝国のクリス皇子は先月結婚したと聞いたのに、私と遊びたいと言っているらしい。
どうして、そんな卑劣で不誠実な男が権力を持ってしまったのだろう。
「姫様、お食事の時間ですけれど、こちらで食べられますか？ クリス皇子殿下の件ですが、私は姫様が無理をする必要はないと思います」
「ありがとう、モリアナ。そうしてくれると助かるわ」
シャリレーン王国にいた時からと同じ呼び方で「姫様」とモリアナは呼び続けてくれる。その呼び名がシャリレーン王国の姫として生まれた誇りを呼び覚ます。
私はモリアナが持ってきた食事を食べた。
しばらくして、体が異常にだるくなった。
モリアナを呼ぼうと思ったが、今にも気を失いそうでなんとか寝巻きに着替えてベッドに横たわった。
そのまま、私はベッドから起き上がれなかった。
かなり時間が経った気がするが、手足も動かせずモリアナを呼ぶにも呼び鈴まで手が届かない。
（何これ、私、死ぬの？ 息ができない。こんなところじゃ死ねないわ）
とにかく、目を瞑り体を休めようと思った。
少し眠れたようだったが、何やら体に違和感を感じる。
なんだか体に蛇みたいな気持ち悪いものがはっている気がする。
「アリアドネ、会いたかった。本当に美しいな。こんな綺麗な子見た事ない。これからどんどん熟れて綺麗になるんだろうな⋯⋯」
若い男の声がして、目を開けると黒髪に青色の瞳をした白い礼服を着た男がいた。彼が私の体を寝巻きの上から指で弄んでいたのだ。
（気持ち悪い⋯⋯部屋に男と2人きりなんて怖い⋯⋯）
「クリスお、じ⋯⋯」
喉が焼けるように痛くて、声が出せない。
彼のことは肖像画で見たことがあった。
皆が彼を美しいと言っていたが、私は彼を見ても恐怖と気持ち悪さしか感じなかった。
「その声、すごく良い。唆られるな⋯⋯なんでも、メイドが僕に抱かれたくて側室たちの食事に毒を入れたらしいね」
私は耳を疑った。
メイドとは昨日クレアラ王妃とお話をしていた時に、お茶を淹れてくれたメイドだろうか。
「全く僕をなんだと思ってるんだか⋯⋯この辺りの女は見た目だけでなく、中身もブスばっかだな。醜い女なんて生きている価値ないのに」
クリス皇子はそう言うと、何かを水に含み私に口づけをしてきた。
（気持ち悪い⋯⋯やめて⋯⋯）
「おやめください」
急に声が出て驚いてしまう。
「せっかく、口移しで薬を飲ませてあげたのに酷いな」
クリス皇子が指で私の唇の水滴を拭ってくる。
その指を彼は口に含み恍惚とした顔をしていた。
「自分で飲むので大丈夫です」
「この薬は貴重だから、君にだけ飲ませてあげてるんだよ」
確かに、これ程、即効性のある薬は初めてだ。
（パレーシア帝国は薬の開発も進んでいるのね⋯⋯）
「他の側室も、無事でしょうか？」
「他の子たちは全員死んだよ。君は体内に神聖力が流れているから何とか死ななかっただけ。まあ、この感じだと、もうあんまり神聖力を使えていないんじゃない？」
私はパレーシア帝国が聖女についての秘密を保有していることを確信した。
「聖女について知っている事をお教え頂けませんでしょうか」
私は自分のことについて知りたかった。
「教えて欲しいなら、僕が話をしたくなるように誘惑してきてよ。僕は聖女としての君じゃなくて、女としての君に興味があるんだ」
足を撫でられて、このまま自分の足を切り落としたいくらいの不快感を感じた。喋られるようになったけれど、体が気だるくて起き上がれない。
女扱いされることに嫌悪感を感じる。
私が何もしないで黙っていると、クリス皇子が目に見えて不機嫌になった。
「プライドの高い女って面倒なんだよね⋯⋯僕は皇族しか知らない聖女の秘密も知っているのに今を逃しても良いの？ ほら、頑張って媚びて」
彼は自分の欲望を満たすことと引き換えに、帝国の機密情報を私に漏らそうとしている。
確かにこのような愚かな皇族に会うチャンスは最後かもしれない。
彼が成人したにも関わらず、立太子していない理由が分かった。
ベリオット皇帝はおそらく、火の魔力持ちのルイス第２皇子を次期皇帝にと考えているのだろう。
しかし、ルイス皇子はまだ１３歳の少年だ。
現時点でルイス皇子を立太子させてしまうと、クリス皇子側についた貴族たちの反発があるだろう。
当然、まだ幼い弟より劣っていると見做されたクリス皇子の面目も潰してしまう。
目の前の愚かな男は、帝国の機密情報を沢山持っている。
私はどうやら美貌という武器を持っていたようだ。
正直、美しいと言われても嬉しいと思ったことが１度もない。
他国でも有名になる程の美貌のせいで、母は暴君に目をつけられ殺された。
シャリレーン王国を建て直すためには、私は帝国について知る必要がある。
私の神聖力は医師や薬師の仕事を奪っただけでなく、国民の王家依存を加速させた。
パレーシア帝国で、そういった問題があった話を聞いたことがない。
今から私がする事は男に媚を売ることではない。
パレーシア帝国の穴である愚かなクリス皇子との交渉だ。
私は手を伸ばし、彼の唇に手を添えた。
「ねえ、クリス皇子殿下⋯⋯さっきの、もう１回してください⋯⋯本当はすごく良かったの」
「よく出来たね。私の聖女様」
クリス皇子は満足したような顔をして、私に跨り口づけをしてきた。
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