あの子は今……。

さらに奥へ進む。
ワクワク感を噛みしめながら進んでいると、どこかで何かが聞こえてくる。
僕は耳をすませる。
泣き声のようだ。
その声が聞こえる方へ進むと、女の子がいた。
3歳ぐらいだろうか？
一人ぼっちだった。
「パパ、ママ、どこ」
そう言いながら、女の子は泣いている。
迷子になっているようだ。
パニックになっているのが分かる。
無視したいが、そういうわけにもいかない。
僕はファンタジーから現実に戻されてしまった。
「大丈夫、あの制服を着た人に聞いてみよう」
僕は泣いている女の子にそう言って、遊園地の職員に声を掛ける。
職員は僕たちを迷子センターへ案内してくれた。
迷子センターに着くと、別の職員が女の子にジュースを差し出す。
「ありがとう」
ぐずりながらもお礼を言う女の子に、僕はホッとした。
館内アナウンスで、女の子の特調が遊園地内に流れる。
「もう大丈夫だよ」
僕は女の子に声をかける。
「うん」
女の子はそう言うが、僕の手を離そうとしない。
僕は迷子センターから離れたかった。
だけど、女の子に癒やされてる僕もいた。
なぜだろう。
とにかく癒やされた。

しばらくして、女の子の両親が迷子センターに現れた。
「どこに行ってたの」
「ごめんなさい」
泣きじゃくる女の子に、父親と母親は安堵な表情を見せる。
僕はその姿を見て、羨ましいと思った。
なぜだか分からない。
嫉妬に近い感じがした。
『ここから離れたい』
そう思ってしまった。
「それじゃよろしくお願いします」
僕はそう言って迷子センターから出ようとするが、女の子が僕の手を離そうとしない。
「もう大丈夫だよ」
そう言っても、女の子は僕の手を離そうとしなかった。
困り果てる僕に、女の子の母親が「ありがとうございます」と頭を下げる。
「いいですよ、俺何もしてないし」
「いいえ、保護してくれただけで充分です。本当にありがとうございます」
父親が続けて頭を下げる。
「すいません、引き渡し書に記入をお願いします」
迷子センターの職員が、女の子の両親に声を掛けた。
僕は女の子を見つめる。
女の子も僕を見つめていた。
「良かったね」
そう言うと、女の子から笑みがこぼれる。
それにつられて、僕も微笑んだ。
「お父さんお母さんのところへ行っといで」
「うん、ありがとう」
女の子からお礼を言われた。
僕は良いことをしたのか？
胸が温かくなった。
今度は嫉妬ではなく、切なさを感じた。
『寂しいな』
僕はそう思い、迷子センターから出ようとした。
その時「お兄ちゃん」と声がした。
振り向くと、女の子が目の前に立っている。
「どうしたの」と声を掛ける僕に、女の子の母親が「この子がこれをあげたいそうです」と言ってきた。
僕は何も言わずに女の子からそれを受け取る。
一枚の紙だった。
女の子の名前が書かれている。
「受け取ってもらえると嬉しいです。この子なりのお礼の仕方ですので」
母親からそう言われると、何も言い返すことが出来なかった。
「ありがとう」
僕はそう言って、それをポケットの中に入れた。
「私が言うのもなんですが、この子の笑顔を見た人は、なぜが幸せになっていくんです」
母親がそう言ってきた。
「ありがとうございます」
僕は母親のコメントを素直に受け止め、迷子センターを後にした。

「幸せか」
そう呟きながら、僕は遊園地内を歩く。
なぜだろう。
心奪われたはずのアトラクションが、ただの乗り物に見えて仕方なかった。
僕は女の子からもらった一枚の紙をポケットから取り出す。
アトラクションより、この一枚の紙に癒しを感じた。
「大事にしなきゃ」
僕はその紙をきれいにたたんで、財布の中に閉まった。