そして和菓子の花が咲く！

　次の週の月曜日、あたしは立花を外へ連れ出した。

「お、おい、どこへ行くんだ！　今日はカステラを作る用意をして――！」
「何一つまともに作れないくせに、新しいレシピに手ぇ出してどうすんのよ！」

　現場実習という名目で、立花の腕をぐいぐい引っ張っていく。しばらくは抵抗していた彼も、校門を出た頃には諦めたらしい。あたしの半歩後ろ辺りを、不承不承ついてくるようになった。

　あたしはそっと、さっきまで引っ張っていた立花の右手に目をやった。今までも目に入っていたはずなのに、今更気づいたのだ。その手が、やけどや切り傷だらけになっていることに。

　料理なんてほとんどしたことがないのだろう。しかも、あれだけ不器用で段取りも悪いのだ。こんな手になるのも当然だ。

　だが、少し不思議に思った。
　顔が良くて、頭が良くて、運動神経は知らないが、立花はほとんどのものを持っているように見える。それなのになぜ、ここまで和菓子にこだわるのだろう。
　そこまでして、続けるのだろう。

「しかし、前から思っていたんだが……」
「――えっ？」

　突然話しかけられて、あたしは物思いから引き戻された。

「おまえはそんなに桜が好きなのか？」
「……は？」

（桜？）

　桜の話なんて、してたっけ。あたしは首をかしげる。
　確かに、今日は小春日和で温かい。だが、春ではない。風の冷たさはやがて来る冬の鋭さをはらんでいるし、春には桜並木になる街路樹は紅葉し、すっかり秋の様相だ。

　立花の質問の意図を測りかねているあたしに、彼は「名前のことだ」と付け足した。

「おまえの名前、櫻庭の桜に、名前の桜。上下が桜で挟まれているだろう？　だから」
「ああ、そのことね」

　あたしは納得して頷いた。そうしょっちゅうではないが、立花と同じように、あたしの名前に疑問を持つ人もたまにいるのだ。

「あ、でも、それをいうなら、あんたの名前の方が不思議じゃない？　ねえ、なんで陸太朗なの？」

　古風というのか、変わっているというのか。彼に似合っているとは思うが、珍しいので気になっていた。

「ああ……、それは……」

　立花は言いにくそうに口ごもり、一拍置いて観念したように口を開いた。

「祖父だったか、曾祖父だったかが、陸上自衛隊のエリートだったらしくて……。それでまあ……祖母が」
「――えっ！？」

　「陸」上自衛隊の偉い人だったから「陸」太朗？
　そうすると、もしその人が、陸上自衛隊ではなく海上自衛隊にいたりしたら、違う名前になっていた可能性があるということだ。

　あたしは口を押えながら、立花に同情した。

「よ、よかったね……、『陸』太朗で。――――海(うみ)太朗？」
「おまえな……っ！」

　切れ長の目を細めて、海太郎改め陸太朗は怒りをあらわにする。あたしは慌てて話を戻した。

「あー、えっと、あたしの名前の話だったよね？　あたしも昔、気になって親に聞いてみたことがあるの。そうしたら、それは同じ桜じゃないんだって。一つ目の桜は春の桜、二つ目の桜は秋の桜――あ、コスモスのことね。で、春から秋、秋から春まで一年中、ずっと美しい花に囲まれて幸せでいられますようにってことなんだって」
「……ふうん」
「まあ、それでもそこで、なんで桜なんだって話になるんだけど。あんたの言う通り、結局桜が好きなのかもね。あたしもまあ、嫌いじゃないし」

　陸太朗は、少し考えた後、口の端をわずかに上げた。

「じゃあ、和菓子と出会ったのは運命かもな」
「え？」
「和菓子は四季の移り変わりを表現するお菓子だ。春夏秋冬、それぞれの季節の美しい情景や一瞬を切り取って、映し、表す。モチーフとなるのは花などの植物が多い。もちろん、桜もな。和菓子と関わっていれば、お望み通り、一年中花に囲まれていられるぞ」

　そう言って、陸太朗が足を止めた。