そして和菓子の花が咲く！

　コンテストの締め切りまであと三日と迫った。

　カステラの試作も佳境に入り、近頃は失敗作の処理が追い付かなくなっている。家に持ち帰ったりしているが、八割がた処理しているのは陸太朗だ。あたしは味見に専念するよう口酸っぱく言われていて、処理班に参加できないのがそれに拍車(はくしゃ)をかけていた。

　体重を気にするのはもう諦めた。お菓子作りに意外と体力を使うせいか、はたまた陸太朗とのけんかでカロリーを消費しているのか、思ったほどの変化がないのが唯一の救いだ。

　正直、心配なのは陸太朗の方だった。味がわからないのに食べ続けるのは苦痛ではないだろうか。味覚障害が悪化していたりしないだろうか。
　本人に聞いても「大丈夫だ」の一点張りである。味覚障害は少しずつよくなってきているとのことだが、最近、顔色が優れないのが気になって仕方がない。

　一方、レシピはもうすぐ完成しそうなところにまで近づいていた。
　ただし、大きな問題が一つ。
　カステラの生地を白にするか、黄色にするか。未だにどうにも決め手がなく、毎日思い悩んでいた。

　そんな状態なのに、陸太朗がなかなか家庭科室に現れない。スマホに送ったメッセージの返信もない。仕方なく、一人でカステラ生地の改良に取り掛かる。

　なんとか形になってきたものの、気泡が荒い。舌触りがよくない。素人っぽさがぬぐえない。和菓子としての美しさも足りない気がする。

　分量を大きく変えずに、生地をきめ細やかにできないか。毛羽立たせずに切るにはどうしたらいいか。まっすぐ平らになるように切るコツは……。
　一人で格闘し、一時間ほど経ったころだろうか、ドアの開く音に顔を上げた。ようやくご登場か、と、目を吊り上げて戸口に向ける。

「陸太朗！　おっそーい！　もう時間もないってのに、何やってたの！？」

　口をとがらせて文句を言うと、陸太朗は一瞬視線を合わせたものの、すぐにそらしてしまった。いつもならすぐに言い返してくるのに。なんだか肩透かしを食らった気分だ。

「？　……まあ、用事があったんなら仕方ないけどさ。でも、メッセージ送ったの気づかなかった？　さっき、カステラのきれいな切り方の動画見つけたんだ。そろそろ焼きあがるころだし、やってみようと思うんだけど――」
「…………」
「――陸太朗……？」

　スマホの画面を見せようと、操作しながら陸太朗に近づく。そこでようやく、彼の様子がおかしいことに気が付いた。
　まだ一言もしゃべっていない。何より、なぜ、苦しそうな表情をしているのだろう。

「ねえ、何かあったの？」

　一番に思い浮かんだのは味覚障害のことだ。昨日は火曜日だった。まさか、病院で悪い知らせを受けたのか。
　だが、それなら彼は何でもないふりをしそうだった。ここまで赤裸々(せきらら)に感情を表すとは思えない。

「――あ、もしかして、おなか痛いとか？　……ああ、やっぱり、最近食べ過ぎだと思ってたんだよね。陸太朗、無理しすぎなんだよ。とりあえずそこ座って。苦しかったら今日は家に帰っても――」
「――悪い、櫻庭」
「ああ、うん、全然気にしないで！　締切までまだ時間あるし、今日は一人で頑張ってみるよ。でも、できれば明日までに治してもらって、ラストスパートかけたいんだけど……」
「櫻庭、そうじゃないんだ」
「……え？」

　思いがけず固い声音が、ざらりと胸の辺りをなでた。

　嫌な予感がした。とっさに笑って雰囲気を和ませようとしたが、その前に陸太朗が一息に言った。

「コンテストの出場をやめようと思う」

「――え？」

「いや、コンテストだけじゃなく――、和菓子を作るのを、もうやめる」