そして和菓子の花が咲く！

　金曜日。
　とうとう、コンテストの受付締め切り日になった。

　昨日のうちに焼き上げ、ラップで包んで一晩寝かせたカステラは二枚。指で押してみるとしっとりしている。無事、乾燥は防げたようだ。白あんもできあがり、あとは仕上げをするだけだ。

「――よっ……と」

　生地を広げてあんを塗り、イチジクと柿を並べたものを慎重に巻いていく。

　知らず知らずのうちに息を止めていた。少しでも力加減を間違えたらやり直しだが、作り直す時間は、もうない。
　焦るあまりに手が滑りそうになる。一度、深呼吸をしてから、改めて両手に均等に力を入れる。

　余計なことを考えるな。慎重に、慎重に――……。

「何してんのー？　ねー、美桜！？」
「――わーっ？！」

　突然背後から話しかけられ、思わず手を放してしまった。丸まりかけていたカステラが、息を吐くようにスーッと元に戻ろうとする。

「きゃーっ！！」
「わーーっ？」

　とっさにカステラをつかんで、一息に丸めて全体を押し付けた。

（や、やってしまったかも――……っ！？）

　息をのんでカステラを見守る。しばらく凝視してみたが、運よくきれいに丸まったように見えた。

「――き、奇跡……っ！」
「……あー、なんか、邪魔しちゃった……？　ごめんね、美桜？」

　一息ついて闖入者(ちんにゅうしゃ)を見ると、ミヤちが片目をつぶって両手を合わせ、「ごめん」というジェスチャーをしている。その後ろでは、トモヤがばつの悪そうな表情で頭をかいていた。

「トモヤまで……。どうして？」
「いや、ちょっと様子見に――」
「やー、なんかここんとこ、美桜、変だったじゃん？」

　トモヤが説明をしようとしたのを遮って、ミヤちが言った。

「最近、話しかけても生返事だしさ、気になってたんだよね。そしたら昨日、あいつが下校してるのを見かけたんだ。でも、美桜、いつも通り部活に行ってたし、どうしたのかと思って。で、今日様子見に来たら、今度は廊下からこっそりのぞいてるじゃん？　声掛けたら逃げちゃったけど、なんかおかしなことにでもなってんのかなって心配になってさあ……」
「覗いてる？　それって、誰が……」

　――まさか。

　頭の中が一瞬、真っ白になった。ミヤちがきょとんとして首をかしげる。

「誰って、だから立花が――って、美桜！？」
「ごめん！　ちょっと、行ってくる！」

　あたしはエプロンをつけたまま、家庭科室を飛び出した。