平穏に隠された負の感情

第二章 何者？

　その日の夜。霊斬は黒の長着と同色の馬乗り袴を身に纏い、その上から黒の羽織を着る。短刀を懐に仕舞い、口と鼻を布で隠す。店を出た。

　十兵衛の屋敷に忍び込んだ霊斬は、思わぬ光景を目にする。
　天井の板を僅かにずらして、飛び込んできたのは。
　浴びるように酒を呑み、おいおいと泣く十兵衛の姿。
　十兵衛の声が聞こえてくる。
「金がねぇよ～。つまんねぇよ～」
　十兵衛は言いながら、酒を呑み続ける。
　霊斬は無言で十兵衛の屋敷を後にした。

「頭が痛くなってきたな、ったく」
　――世の中には、どうしようもない屑(くず)がいるのかもしれない。
　霊斬がそう思うほど、十兵衛は酷かった。
　自業自得であるにもかかわらず、賭けや酒に溺れるその姿が。

　翌日、刀の持ち主である光里家の武士が、霊斬の店を訪れる。
「お待ちしておりました」
「前置きはよい」
「では、こちらへ」
　霊斬は武士を奥の部屋へと通した。
「あれからそれなりに経ったが、なにか分かったか？」
「おっしゃるとおり、十兵衛とはろくでもない男であったということ。まだ言い切れませんが。
　なんらかの形で、十兵衛本人が噂を広めたのではないかと。申しわけございません。私が調べるには少々荷が重く、この程度しか分からず……」
「気にするな。こちらでもあれから調べてみたが、あいつは下級武士の三男坊で出来損ない。ろくに働いてもいない。あの男が真面目に働いていたという話は、今まで聞いたことがない」
　さすがは武家といったところか。少々、情報網に違いがあるようだ。
「そうでございましたか」
「成功報酬として、小判十両出す。頼むぞ」
「お任せください」
　霊斬は深々と頭を下げる。

　早めに着替える。黒の長着と同色の馬乗り袴を身に纏う。黒の足袋を履き、黒の羽織を着る。同色の布で鼻と口を隠す。黒刀を帯びた霊斬は、十兵衛の屋敷に向かう。

　十兵衛の屋敷に着く。
　中くらいの屋敷だった。造りも単純なようだった。霊斬は正面の扉を開けさせ、下仕えの者の意識を奪う。
　正面から堂々と乗り込む。
「曲者！」
　数人の男達が姿を見せるが、一歩進むごとに一人ずつ倒していく。
　不機嫌そうに顔を歪めながらも、足を止めない。返り血を浴びるが、奥の座敷を目指して廊下を進んだ。