平穏に隠された負の感情

第一章 霊斬の知られざる一面

　そば屋の暖簾(のれん)をくぐった。
「ごめんよ」
　静かな低い声を聞いた客達がいっせいに静まる。
「おやおや、旦那じゃないかい。お待ちになって」
　女将が奥まったところの席をすすめ、厨(くりや)に引っ込んだ。
　なにごとかと思っている視線を感じながらも、無視をした霊斬は、奥の椅子に座る。
　椅子が悪いのか、霊斬はそこまで巨体ではないのだが、椅子が少し軋んだ。
「おや？　刀屋！　仕事はいいのか？」
　そばを掻っ込んでいる男が尋ねた。
「少しくらい休んでも、罰は当たらんさ」
　霊斬は薄い笑みを浮かべて、知り合いに軽口を叩く。
　ほんの少しの笑みが入る。それだけで周りの男達ですら見惚れる。
「幻鷲の旦那は、真面目だからな！」
「鍛冶町に住んでるのに、偏屈じゃあねぇしよ」
　その一言で周囲がどっと笑いだした。
「そう見えるか？」
　霊斬はそれに負けないよう、声を張り上げる。
「おうよ！　真面目じゃなきゃ、鍛冶なんてできねぇだろ！」
「まあ、人によるかもしれないが」
「嫁になりたいって女は多いだろ？　なんで一人も迎えないんだ？」
　水を飲みながら上機嫌な客が尋ねてくる。
「家に誰かがずっといるのは勘弁してほしいんだよ」
　――何より、俺は誰かを守ったり、誰かを想(おも)えない。
　内心とは裏腹に、霊斬は苦笑した。
「ふうん。偏屈じゃなくても、変わり者なのは間違いねぇな」
「よ、変わり者の旦那！」
「そんなんで、盛り上がるんじゃねぇよ」
　席を立って叫んだ男の前までいき、頭を軽く叩いた。
　それでも、お互いに笑っていた。
　そばを流し込み、霊斬は店を出た。