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序章 夜と昼の顔
時は享保。徳川吉宗の時代。舞台は将軍のお膝元。
平穏な世であるはずなのに、そこには鉄の焼ける匂いが満ち満ちていた。夜であってもその匂いは消えない。
まるで、そこだけがまだ戦国時代かのように、時が戻っているような感すらある。そこはさまざまな武器を一から作っている偏屈な者達の集まる〝鍛冶屋町〟である。
春の暖かい日の夜。月光を背に、男が屋根から立ち上がる。
黒の長着と、同色の馬乗り袴を身に纏っており、黒の足袋を履き、同色の羽織。黒の布で鼻と口を隠している。腰には黒の日本刀を帯びている。家紋などはどこにも入っていない。
「……いくか」
黒ずくめの男は呟くと、音もなく駆け出した。
今回の相手は、伊藤家である。屋敷の規模はさほど大きくはない。下級武士程度だろう。
見張りの意識を飛ばし、堂々と屋敷に入る。
大勢の曲者という声を聞きながら、刀を抜いた。それはすべてが黒で統一されている。
縦横無尽に素早い動きで、男達を戦闘不能に陥れていく。真剣であるのに、命までは奪わない。
だが、彼らに〝生き地獄〟を味わわせるために動く。男の目的は、この家を根本から叩き潰すこと。二度と返り咲かぬように。
返り血の滴る刀を手にしたまま、最奥の座敷を目指す。
「〝因縁引受人〟かああああっ！ わしは倒れぬ、死なぬ！」
「殺めはしない」
男は斬撃を放った。
「あああああああっ！」
左腕を斬り落とされ、激しい痛みに叫んだ。
煩そうに顔を歪めた男は、盛大な溜息を吐いて、喉を刺し貫いた。
声がぴたりとやんだ。
「地獄へゆけ」
気にせず男は惨劇と化した屋敷を出ていった。
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