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第四話 のろい主
「てめえ!! 何ヘラヘラしてんだ!!」
森部高等学校――、その校舎裏にまさしくチンピラそのものの罵声が響く。それを発しているのは、髪を茶色に染めたいかにもの不良生徒である。
「ははは……いや、なんていうか……」
その不良生徒を含む数人に囲まれ――、それでもにこやかに笑っているのは、誰あろう”いじめられっ子”である羽村誠である。その笑顔はひきつった笑いというわけでもなく、とても穏やかに――しいて言うなら孫を見る祖父のような穏やかな笑顔であった。
「てめえ……、本気で俺を怒らせると……」
罵声を発している不良生徒はその手にナイフを握り、それを羽村誠にちらつかせて威嚇している。それを見ても羽村の穏やかな笑顔は変わらず――、しかし、楽し気な口調で言葉を発した。
「あのさ――」
「あ？」
「僕の前世って――、播摩の別所氏、ようは赤松庶家――、三木城ってとこに住んでた殿様に仕えてたんだがな。当然、僕にも初陣ってのがあったわけさ……」
「は？ 何言って……」
「当時の僕って実力はあったが結構なびびりでな、殺しをためらった挙句殺されそうになってチビって泣いて逃げたのさ――」
「は……あ？」
「おかげで母ちゃんには、情けないって言われてさ――。……わかるか？」
羽村はにこやかに笑いながら、こともなげに不良生徒からナイフを取り上げる。
「あ!! てめえ!!」
「人に向ける刃物は殺しの道具だ――、人を殺すっていうのは、お前らがガキどもが考えてるほど簡単じゃなく――、とてもキツイものさ。――それに、後戻りが出来ない」
「てめえ!! 返せ!!」
羽村はイキる不良生徒の喉にナイフを押し当てて言う。
「喧嘩がしたいなら拳を使いな……。刃物はダメだ――、少なくとも僕は、刃物を向けられたらお前を殺すしかなくなる」
「う……ぐ」
「かつてのトラウマでな――、切り殺された瞬間が思い出せるのさ……。三木合戦――”三木の干殺し”ってな――」
「あう……」
あまりの事態に不良生徒はその場に座り込む。羽村はそれを見て、いたってにこやかに笑いながらため息をついた。
羽村が手にしたナイフを不良生徒に返すと、その不良生徒を含む全員が、羽村を気味の悪いものを見るような目で見ながら退散していく。――そこに近藤が走ってきた。
「おい!! 羽村!! 大丈夫――か？」
「遅かったな近藤――、集会は終わりだぜ？」
「むう……、どうやら追い返したようだな」
「ははは……当然だぜ？ いくら軟弱ボウヤな今の僕でも、あの程度の子供の威嚇でビビるわけがない」
「……、お前、本当に羽村なのか？」
近藤はジト目で羽村を見る。羽村はにこやかに答えた。
「ははは……本当に羽村誠だって。前世の記憶があるから、その経験が僕の性格をこんな風に変化させただけで――」
「まあ……、アイツらを撃退できるようになったのは良いことではあるが」
「つまらんか？」
「そんなんじゃねえ」
近藤の困惑顔に羽村は笑顔で返す。ここ数日、こんな調子で羽村はいじめっ子をあしらい続けている。それは、近藤にとっては良いことではあるが――。
「まだ……僕が羽村の意識を乗っ取ったって思ってるのか」
「そうなら――、俺は」
「ふ……、お前は本当に僕を気にかけてるんだな。別にもう僕に対して罪悪感なんざい抱く必要はないんだぜ？」
「でも……」
「お互い様って言ったろ？ 俺は――、かつてお前を殺そうとしたんだ」
「……」
近藤はここ数日の会話で、羽村にかつての自宅の火事が羽村の仕業であることを聞いていた。それは驚くべき事実であったが――。
「俺は恨まれて当然のことをしていて……」
「だから殺されていいってか？ 本気で言うなよ？」
「……」
「いくら心を入れ替えたからって、今のお前は自罰が過ぎるぜ？」
「でも――」
それは近藤にとって大切な誓いからくること。だから辞めるつもりはなかった。
「なんとも……、生きづらい奴だな」
呆れた顔で羽村は近藤を見つめた。
「で？ ――あの堀尾は今何してるんだ？」
不意に羽村が話題を変える。数日前に呪詛を受けて暴走したいじめっ子の話題である。
「ああ……、アイツは今病院に入院している。全身の靱帯や筋肉がボロボロになってて、数か月――下手をすると一生起き上がれなくなるって」
「そうか――、もうちょっと早く解呪できてればな……」
「……”解呪”か――、お前本当に妙な力が使えるのか？」
近藤が困惑の表情で羽村を見つめる。羽村は真面目な表情になってこたえた。
「本来は――、お前みたいな一般人には話したらダメなんだが……、お前にはこれから僕の助手を務めてもらわなければならんからな」
羽村はそう言って近藤の肩に手を置いてさらに話を続ける。
「僕は前世で――そこそこの腕を持つ呪術師だった……。その記憶がよみがえったゆえに、かつての力もある程度取り戻している――、その術というのは蘆屋流陰陽道……」
「蘆屋流――陰陽道……」
「俗にいう呪術――、呪法と言ったモノだ」
その羽村の言葉に近藤は息をのむ。本来なら信じられない荒唐無稽な話であるが――、彼は身をもって経験している。
「そして――、今回堀尾をあんなふうにした外道も――」
「呪術を扱える者？」
「その通りだ――」
羽村は難しい顔になって言う。
「いいか？ 今この森部市には……呪詛を扱う、呪詛師が暗躍している――。その犠牲者こそ堀尾だ」
「そうか――ならば」
「そいつを探し出して何とかしないと――堀尾の件は解決したことにはならない」
――だから、と羽村は近藤に手の平をむける。
「僕が目覚めたのは多分偶然ではない――。奴の気配が僕を呼んだんだ」
「……」
「僕は――、無法な外法を許さない……。次の犠牲者が出る前に何とかして、その呪詛師を捕まえる」
羽村は今度は笑顔になって近藤に目を向ける。
「いいか？ これからお前には――、僕の助手としてそいつを見つけるために走ってもらう」
「……わかった。俺も堀尾をあんなにしたやつを許すことはできない」
「うむ――、で、その堀尾はその呪詛師の顔を……」
「フードが深くて顔が見えなかったそうだが――、奴はとりあえずの名を名乗っていたらしい」
「ほう……」
その次の近藤の言葉に……、羽村は深く頷いて決意の表情を見せた。
――その名を”のろい主”、と――。
◆◇◆
――奔れ、奔れ、その命の絶えるまで。
奔れ、走れ、思うさま――。
お前の望みは叶えられる――、その命尽きるまで、その想いを遂げるがいい。
――「走りたい……」その望みのまま逝くがよい。
その言の葉はお前の想い――、
それこそが、お前の心からの望みであろう？
――我はその想いを叶えるもの。
さあ――喜びのまま、闇を奔れ――。
――そして、……。
――その想いを――、喜びを我に捧げよ――。
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