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謁見の間を出た後、宮廷付司祭がネーヴェを呼び止めた。
間近で見た宮廷付司祭は、存外に若い男だった。
彼は悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。
「氷薔薇姫様、聖下の相手をしてやってくださいませんか」
「は？」
「先日は葡萄酒お裾分けありがとうござっした～。さ、行きましょ」
砕けた口調で、ネーヴェを誘ってくる。
「いったいどこへ」
「城勤めだと、昼食をどこで取るか問題でして。食堂でサンドイッチをもらって、よく城内をうろうろするんですよ」
若い宮廷付司祭は、王城を出る手前で、物見櫓の一つに登り始めた。誰も彼の行動を咎めない。
螺旋階段を登ると、その先には空が広がっていた。
秋の冷たい風が、ネーヴェの銀の髪を巻き上げる。
その風の吹いてくる窓辺には、シエロが佇んでいた。
謁見の後、別々に広間から退去したが、彼は先にここに来ていたらしい。
「連れて来ました、聖下～」
「アドルフ、お前はもっと敬いを身に付けろ」
「めっちゃ敬ってますって。聖下は俺の恩人ですから。じゃあ、ごゆっくり～」
ネーヴェの背中を押し出すと、アドルフという司祭は、一人で階段を降りて去っていった。
目の前には、シエロだけがいる。
二人きりだ。
「……フェラーラ侯をどう説得するつもりだ。やけに自信ありそうに請け負っていたが」
何を言おうかと悩んだが、先に口火を切ったのは、シエロの方だった。
内容は、先ほどの謁見の話だ。
「私、先代フェラーラ侯のバルド様と知り合いですの。きっと助力いただけますわ」
「ああ、レモンソルベのお代わりを注文したご老体か」
ネーヴェの返事に、シエロは思い出したと頷く。
リグリスでの旅館経営で、先代フェラーラ侯バルドは、お忍びで宿泊に訪れたのだ。シエロもちらと顔を合わせていた。
「先代が味方に付いたとしても、今のフェラーラ侯を説得できる確証はあるまい。失敗すれば、それを理由にクラヴィーア伯爵を貶め、お前を妾にしようとする奴も出てくるだろう」
王子の婚約者という盾がなくなり、追放も取り消され、ネーヴェは自由になっている。しかし、女性を家同士の贈答品や格付けにしか考えていない貴族連中は、これを機にネーヴェを得ようとする者も現れるはずだ。
美しく、賢く、民衆に好かれる氷薔薇姫。
妻にして領地を任せれば、労せずして富と栄誉が手に入る。
「そうなれば、今度こそフォレスタを出て行くだけですわ。愚かな男たちは、誰も氷の花を手折ることはできないと知るでしょう」
誰にも膝を折るつもりがないと、ネーヴェは答える。
そして、シエロを鋭く見返した。
「シエロ様こそ、ご自身を籠の鳥だと思ったことはございませんか？ あなた様の優しさが利用されるのみであれば、僭越ながら私が自由にして差し上げますわよ」
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